Verstappen schrijft geschiedenis met dominante zege in Singapore

Max Verstappen leek bij de start ingehaald te worden door Charles Leclerc, die vanaf de tweede plek met zijn Ferrari zeer goed wegkwam. Maar door bijzonder laat te remmen, wist Verstappen zijn Red Bull toch voor de rode bolide de eerste bochtencombinatie in te sturen. In de daaropvolgende ronde bleef de Monegask aandringen, maar de viervoudig wereldkampioen hield prima stand onder de druk.

Na een tiental ronden wist Verstappen voorzichtig wat meer afstand tot Leclerc te creëren. Op de als derde rijdende Lewis Hamilton, die op mediums reed, had de Nederlander al snel ruim drie seconden voorsprong. De Brit had op de duurzamere banden niet de snelheid om tijdens zijn stint het tempo te verhogen, wat volledig in het voordeel van Verstappen was.

Waar Leclerc in de openingsfase nog dichtbij zat, raakte hij in het vervolg van de race steeds verder achterop. Verstappen was halverwege de race bijna een seconde per ronde sneller dan de Monegask, die duidelijk problemen had om zijn zachte banden in leven te houden. Het was niet verrassend dat Leclerc besloot om eerder dan Verstappen naar binnen te gaan voor een nieuwe set banden.

Achter Verstappen was er weinig spanning, met flinke onderlinge verschillen. Na de pitstops van beide Ferrari's wisten Lando Norris en Oscar Piastri op te klimmen naar de tweede en derde plek. Het drietal vooraan koos duidelijk voor een eenstopstrategie.

Max Verstappen maakte zijn pitstop in de 33ste ronde, op het moment dat hij negentien seconden voorlag op Norris. Zonder problemen kon Verstappen terugkeren op de baan, waar hij Charles Leclerc inmiddels op de tweede plek terugzag. De voorsprong op de Ferrari-coureur was weliswaar geslonken tot ruim vier seconden, maar dat bracht Verstappen niet van zijn stuk. De Nederlander pakte weer op waarmee hij al de hele avond bezig was: zo hard mogelijk rondgaan. Leclerc kon dat tempo niet bijbenen.

Om alsnog een kans te maken op een onverwachte zege, besloot Ferrari onder een virtual safety car-periode (veroorzaakt door Lance Stroll, red.) om de Monegask voor een tweede maal naar binnen te halen, in de hoop dat op verse banden Verstappen naar binnen gehengeld kon worden.

Leclerc was op zijn nieuwe softs inderdaad ruim sneller dan zijn Nederlandse opponent. Maar de coureur van de Scuderia moest wel ruim zestien seconden goedmaken, teamgenoot Hamilton (op dat moment tweede) inhalen en zich door een hoop verkeerd wurmen. Bovendien moest Leclerc hopen dat Max Verstappen problemen zou krijgen; iets wat daadwerkelijk leek te gebeuren. Tien ronden voor het einde begon de Red Bull-rijder plots flink tijd te verliezen, onder andere door bij het opkomen van het rechte stuk zeer wijd te gaan.

Extra vervelend voor Verstappen was dat net zoals eerder in het weekend het radioverkeer met GP Lambiase aan de pitmuur niet meer lukte. De race-engineer kon wel met Verstappen praten, andersom lukte dat niet meer.

Ondertussen ontstond er een mooi gevecht tussen Hamilton, Norris en Kimi Antonelli, waarbij laatstgenoemde liefst twee plekken wist te winnen binnen één ronde. Daardoor kwam de Italiaan in een redelijk anoniem weekend toch op het podium terecht. Ook Lando Norris wist de met zijn banden worstelende Hamilton te passeren, tot ontsteltenis van vriendin Kim Kardashian.

De opmars van Leclerc was op dat moment tot een stop gekomen. De Monegask had (te) veel van zijn softs gevraagd en wist geen tijd meer goed te maken op Verstappen. Sterker nog, de ex-kampioen liep op de oude mediums zelfs uit. Geroutineerd en kalm, zo reed Verstappen naar de streep om eindelijk die ontbrekende Grand Prix-overwinning te veroveren: de Grand Prix van Singapore.