De Vries zorgt voor Nederlands succes in Imola tijdens WEC-opener

Sebastien Buemi, Ryo Hirakawa en Brendon Hartley hebben met Toyota de 6 uur van Imola gewonnen, de eerste race in het World Endurance Championship (WEC) van 2026. Ferrari (Giovinazzi, Calado en Pier Guidi) werd tweede. De derde plek was voor Nyck de Vries, Kamui Kobayashi en Mike Conway (Toyota).

Dankzij een fabelachtige ronde van Antonio Giovinazzi wist Ferrari zaterdag de pole te pakken in Imola; een circuit waarop een dominantie van de Scuderia werd verwacht. Toch kwam de #50 zusterauto niet op de tweede plek, die ging naar de eerste Toyota.

Eenmaal in de race duurde het slechts enkele bochten voordat de rangorde was hersteld. Miguel Molina passeerde Brendon Hartley, om aan te sluiten achter Ferrari-teamgenoot James Calado. Die was flink sneller dan de tweede Ferrari in de eerste stint. Een virtuele safety car voorkwam dat Calado ook meteen verder en verder weg kon rijden.

Na de virtuele safety car verloor Molina terrein, omdat deze Ferrari een andere strategie hanteerde. Daardoor reed de op de tweede plek teruggekeerde Toyota met Brendon Hartley van hem weg. De eerste Ferrari bijhouden kon de Nieuw-Zeelander niet. Elke ronde verloor de voormalig Toro Rosso-coureur een paar tienden, waardoor Calado voor de ogen van ruim 92.000 toeschouwers het heft stevig in handen bleef hebben.

Na een tweetal uren was het tijd voor de eerste wisselingen in de cockpits, met onder andere Ryo Hirakawa en Nyck de Vries instappend bij Toyota, Paul di Resta bij Peugeot en Robin Frijns bij BMW. Ook Nick Cassidy kreeg de kans, om na vier bochten alweer te kunnen uitstappen. Op te koude banden gleed de Nieuw-Zeelander in zijn debuut van de baan - met een langdurige safety car als gevolg.

Eenmaal terug naar groen had Nyck de Vries een geweldige stint, waarin hij opklom naar de derde plek. Dat was wel op flinke achterstand van de uitlopende ploeggenoot Hirakawa in de eerste Toyota. De Japanner had bij de herstart de Ferrari ingehaald, om vervolgens het gat naar de #51 stukje bij beetje te vergroten.

In het laatste anderhalf uur van de race kwam bovendien waarop door sommigen was gehoopt: regen. Met de druppels vallend, wist Toyota zowel de eerste als de tweede plek te pakken. Een één-twee was daarmee allerminst zeker, want Antonio Giovinazzi (Ferrari) kroop helemaal in de achterkant van de Toyota van Kamoui Kobayashi op plek twee. Op het smalle Imola-circuit bleek inhalen echter lastig.

Uiteindelijk moest Toyota toch capituleren, en ging Giovinazzi naar plek twee. Daarop had Kobayashi geen antwoord meer. De zege zat er voor Giovinazzi niet meer in, die ging naar de eerste Toyota. De tweede wagen van het Japanse merk bleef derde. Alpine (Milesi, Habsburg en Felix da Costa) pakte de vierde plek, voor het duo Rene Rast en Robin Frijns in de BMW. De #50 Ferrari kwam als vijfde over de lijn.

In de GT-klasse ging de winst naar BMW, een dag nadat Juha Miettinen op de Nordschleife in een GT van het Duitse merk verongelukte. In Imola waren Dan Harper, Anthony McIntosh en Parker Thompson de besten. Corvette werd tweede, met de Nederlander Nicky Catsburg die een sterke stint laatste stint reed en de zege kon ruiken.

Terwijl Max Verstappen actief was op de Nordschleife, waren twee van de Verstappen Racing-coureurs aan het werk in Imola. Jules Gounon deed dat met de Alpine, Daniel Juncadella met de Genesis. Laatstgenoemde debuteerde in de hypercar-klasse, al werd het geen mooie eerste keer.

Al vroeg in de wedstrijd kreeg de wagen van het Hyundai-merk problemen. Na een ruim half uur in de pits te hebben doorgebracht, werd de race voor Juncadella en zijn twee teamgenoten vooral een mooie testrit voor de komende wedstrijden.