Wat de mogelijke problemen met de brandstof voor Mercedes én McLaren betekenen

Tijdens de tweede testweek in Bahrein gingen er verhalen rond over de brandstof van Mercedes. Volgens de Italiaanse media was de benzine van leverancier Petronas niet door de test van de FIA gekomen, terwijl ExxonMobil en Red Bull, en Shell en Ferrari, wel goedgekeurd waren volgens de homologatie van de brandstoffen.

Mercedes-teambaas Toto Wolff werd er tijdens de persconferentie naar gevraagd. Hij klapte uit de school nadat er voor de zoveelste keer iets illegaals zou spelen binnen het team: "Dit is weer zo'n onzin verhaal. Ik weet niet waar het telkens vandaan komt. Morgen sta ik zeker in de Epstein-files", zo haalde Wolff uit. GPblog vroeg Mercedes om een reactie, het team zei dat het 'er niks aan toe te voegen heeft'.

Mocht de brandstof van Mercedes niet vóór Australië worden goedgekeurd, dan kan dat mogelijk grote problemen opleveren.

In het kader van de duurzaamheidsdoelen rijdt de Formule 1 vanaf dit jaar op duurzame, synthetische racebrandstoffen. Tot vorig jaar reden de auto's op fossiele brandstoffen. Met de invoering van de nieuwe regelcyclus is de homologatie van de brandstof aanzienlijk strenger en ingewikkelder geworden - en daarmee direct tijdrovender.

Leveranciers moeten niet alleen een brandstofmonster aanleveren, wat voorheen wel zo was, maar moeten nu hun volledige productieproces laten auditen. Daarbij bezoeken inspecteurs de productielocaties om te controleren of elke schakel in de keten voldoet aan de eisen van de FIA. De eerdere, relatief eenvoudige goedkeuring via een laboratorium heeft plaatsgemaakt voor een moeilijker proces.

De productie, samenstelling en volledige levenscyclus van de brandstof worden beoordeelt voordat homologatie wordt verleend. Hierdoor wordt niet alleen gecontroleerd of de brandstof aan de technische specificaties voldoet, maar ook de duurzaamheid en herkomst moeten in lijn zijn met de nieuwe voorschriften.

De nieuwe brandstoffen moeten aan veel eisen voldoen. De FIA heeft een lijst opgesteld van 'fuel properties', dat zijn de chemische en fysische eigenschappen van de brandstof die onder andere bepalen hoe de brandstof presteert in de motor. Hieronder valt bijvoorbeeld het octaangetal, de energiedichtheid, het kookpunt en de verbrandingssnelheid.

Hierdoor ontstaan verschillende redenen waarom de brandstof van Mercedes naar verluidt tijdens de eerste test niet voldeed aan de homologatie van de FIA. Als de chemische eigenschappen van de brandstof niet overeenkwamen met de regels die de FIA heeft opgesteld, moet Petronas zich opnieuw over de samenstelling van de brandstof buigen.

Aangezien het nu langer duurt om de brandstof te checken in een lab, is Mercedes in een race tegen de klok beland om niet alleen de eigen brandstof goedgekeurd te krijgen, maar ook die van klanten McLaren, Alpine en Williams. Dan bestaat er een kans dat Mercedes niet voor het begin van het seizoen met goedgekeurde benzine kan rijden.

Dan luidt natuurlijk de vraag: wat gebeurt er als de brandstof voorafgaand aan de Grand Prix van Australië niet voldoet aan de homologatie van de FIA? Het ligt eraan wat er precies mis is met de brandstof. Aangezien een statement vanuit de oliegigant ontbreekt, is dat onduidelijk.

In het geval één brandstofcomponent ontbreekt of niet is goedgekeurd, mogen de Mercedes-teams wel rijden met een brandstof waarvan alle andere onderdelen wel zijn goedgekeurd.

Dat brengt ook risico's met zich mee, want dat betekent dat Mercedes, Alpine, McLaren en Williams met een brandstofmengsel zullen rijden dat mogelijk niet helemaal perfect is voor de motor. Het is afwachten of Petronas de race tegen de klok gaat winnen.

Meer nieuws over Max Verstappen en Red Bull Racing voorafgaand aan de Grand Prix van Australië in de podcast van GPblog