Waarom het nieuwe minimumgewicht cruciaal is voor Verstappen en Red Bull in 2026

Terwijl de teams nog bezig waren met het afronden van het 2025-seizoen werd er achter de schermen al druk gewerkt aan het huidige seizoen. De Formule 1 betreedt een nieuw tijdperk waarin er veel aandacht is aan de technische reglementen die de motor en de actieve aerodynamica betreffen. Die onderwerpen staan vanzelfsprekend ook in de schijnwerpers bij het publiek, maar ondertussen zorgt een andere regel voor meer kopzorgen.

Het behalen van de agressieve, verlaagde minimumgewicht van de bolides lijkt een van de belangrijkste strijdpunten te blijven in het eerste deel van het 2026-seizoen. Er wordt verwacht dat weinig teams zullen voldoen aan het minimumgewicht dat is opgesteld door de FIA. Het gewicht is vastgesteld op 768 kilogram, wat 32 kilogram minder is dan het minimum van 800 kilogram in 2025.

Ondertussen wordt de batterij in de auto groter, en dus zwaarder, vanwege de fifty-fifty-verdeling tussen de verbrandingsmotor en het elektrische vermogen uit het aangepast MGU-K-systeem. Kleinere banden en wieldoppen moeten helpen om het gewicht te beperken. Van 2021 naar 2022, toen de Formule 1 ook aan een nieuwe regelcyclus begon, werden de auto's juist zwaarder. Het gewicht nam toen toe van 752 kilogram naar 798 kilogram.

Voormalig Red Bull Racing-teambaas Christian Horner maakte zich vroeg in het 2025-seizoen al druk over het minimumgewicht van de 2026-auto's. Volgens hem was het zelfs een "kolossaal probleem dat een kolossale hoeveelheid geld" zou gaan kosten. "Er is een getal uit de lucht geplukt voor het gewicht van de auto", was de Brit van mening. "We hebben motoren die aanzienlijk zwaarder zijn en een wagengewicht dat lager is geworden, dus het zal voor elk team een enorme uitdaging worden om dit te bereiken. Gewicht besparen kost ontzettend veel geld."

Daarnaast benadrukte Horner dat elke tien kilogram ongeveer drie tienden in tijdverlies betekent, waardoor er binnen de technische afdelingen van de Oostenrijkse renstal belangrijke afwegingen moeten worden genomen. Gewichtsverlies was een aantal seizoenen geleden cruciaal voor Red Bull. Aan het begin van de vorige regelcyclus was de RB18 van Max Verstappen en Sergio Perez zo'n tien kilogram te zwaar, zo gaf Helmut Marko aan. Aan het begin van het 2022-seizoen kon Ferrari Red Bull daarom nog bijbenen.

Na een afslankprogramma was de RB18 wel in staat om Ferrari regelmatig te verslaan, wat ervoor zorgde dat Verstappen tijdens de Grand Prix van Japan 2022 al zijn tweede wereldtitel binnen kon slepen. Horner sprak ook in 2023, het recordjaar voor zowel Verstappen als Red Bull, over een auto met overgewicht. Aan het einde van het seizoen vertelde de kampioensformatie dat de bolide gedurende het seizoen twintig kilogram lichter is geworden, en dat de sleutel tot de dominantie was. Verstappen won negentien van de 22 races in 2023.

Voor Verstappen en coureurs met dezelfde voorkeuren betreffende de afstellingen speelt het gewichtsvraagstuk een grote rol. De viervoudig wereldkampioen staat erom bekend dat hij een voorkeur heeft voor een scherpe voorkant en een auto die snel reageert in langzame bochten. Oud-teamgenoot Alexander Albon omschreef dit al eens als een dusdanig gevoelig stuurtje hebben dat de auto al instuurt als je erop blaast. Een lichtere auto reageert directer op stuurinput, vooral bij lagere snelheden.

Iets minder gewicht kan ook traagheid aan de voorkant van de auto voorkomen, wat het gevoel voor de instuurmomenten en de grip aan de vooras vergroot. Aan de andere kant kan gewicht besparen stabiliteit kosten en zal de gewichtsverdeling van de auto, met een zwaardere batterij en krachtbron, ook iets verschuiven, waardoor de balans weer anders is. Het is zeer waarschijnlijk dat de RB22, samen met de andere bolides, aan het begin van het nieuwe reglement nog even op dieet moet.

Laurent Mekies heeft ervoor gekozen om Red Bull tot laat in het 2025-seizoen te laten doorontwikkelen. Dat kan beschouwd worden als een risico, maar kan ook gezien worden als ontgrendeld potentieel voor 2026. Verstappen wilde niet helemaal uit de doeken doen hoe Mekies voor verandering had gezorgd, maar het komt neer op een filosofieverandering binnen het team.

Mekies zorgde ervoor dat de feedback van de coureurs serieuzer genomen werd en spreekt bovendien zelf ook de "ingenieurstaal", waardoor niemand hem makkelijk voor de gek zou kunnen houden. Verstappen besprak onlangs nog dat dat een groot voordeel is. De late ommekeer van Red Bull zorgt er ook voor dat problemen met de auto grotendeels zijn opgelost voor 2026.

De RB22 zal uiteraard geen kopie zijn van de RB21, maar kleine stukjes DNA zullen wel meegaan naar 2026. Dan is het alleen maar goed dat Red Bull bepaalde hoofdpijndossiers heeft kunnen wegwerken voorafgaand aan het nieuwe tijdperk in de Formule 1. Het is ook op een ander vlak een nieuw tijdperk: voor het eerst zal Adrian Newey niet betrokken zijn bij een overgang naar een nieuwe cyclus.

F1 VANDAAG, de videopodcast van GPblog.com, neemt je mee in de wereld van de Formule 1. Met F1-purist Gandor Bronkhorst, hoofdredacteur Tim Kraaij en host Thierry Bakker aan tafel blijf je altijd op de hoogte van het laatste nieuws en de meest besproken geruchten. Deze is te zien en te beluisteren via YouTube, Spotify en andere podcast-apps.