Waarom de 'Nordschleife-kwalificatieraces' geen echte kwalificatie zijn voor Verstappen

Verstappen nam in maart al deel aan de NLS2, die was verplaatst naar 21 maart zodat hij kon deelnemen om zich voor te bereiden op 24-uursrace in de Eifel. Samen met Dani Juncadella en Jules Gounon won hij deze race, maar het team werd enkele uren na de zege gediskwalificeerd vanwege een overtreding.

Ze hadden namelijk zeven sets banden gebruikt in plaats van de toegestane zes sets. Hoe dan ook was het een zeer nuttig weekend voor de viervoudig wereldkampioen, die voor het eerst de Nordschleife betrad met de Mercedes-AMG GT3 Evo. Met die auto zal hij ook deelnemen aan de 'N24 Qualifiers' en uiteraard de 24-uursrace zelf.

Op 18 en 19 april worden de laatste voorbereidingsraces voorafgaand aan de 24 uur van de Nürburgring gehouden. De NLS4 en NLS5 worden dan in één weekend georganiseerd, en dan zullen de coureurs ook in de avond rijden. Beide races zijn vier uur lang en worden op de volledige Nordschleife gehouden, van 25.378 kilometer.

De NLS gebruikt doorgaans namelijk de iets kortere versie van 24.358 kilometer. Voor Verstappen zal het de eerste keer zijn dat hij op de Nordschleife rijdt na zonsondergang. Dat is vanzelfsprekend belangrijk voor de latere stints in de endurancerace.

Op papier wordt dat weekend ook wel de 'Qualifiers' genoemd, maar in feite wordt er niet echt gekwalificeerd. Het wordt daarom ook een soort proloog genoemd, waarbij wél een plek in de Top Qualifying (een soort Q3 in F1) gewonnen kan worden. Maximaal zes auto's kunnen voorafgaand aan de 24-uursrace een startplaats veiligstellen voor de strijd om de poleposition in de uiteindelijke Top Q3.

Hiervoor worden de resultaten van de NLS-races 1 tot en met 5 gebruikt. In de NLS-races wordt één startpositie toegekend aan de overall snelste coureur over alle kwalificatieposities, en twee posities aan de snelste coureurs in de races, waarbij alle sectortijden worden samengevoegd om de theoretische beste rondetijden te bepalen - aldus het wetboek van de 24 uur van de Nürburgring.

In de 24h Qualifiers wordt één startpositie toegekend aan het team met de snelste rondetijd uit de kwalificatie en Topkwalificatie. Daarnaast gaat er telkens één extra startpositie naar de deelnemers met de theoretisch snelste racerondetijd in de twee heats van het weekend. Samengevat wordt de startgrid nog niet bepaald, maar kunnen teams wel een betere uitgangspositie krijgen voor de daadwerkelijke kwalificatie.

Dit is deels gedaan om te voorkomen dat teams gaan sandbaggen voor een betere BoP (Balance of Performance, red.) in de race. Bovendien sluit de inschrijving voor de 24-uursrace pas op 22 april, dus na het weekend van de Qualifiers. Teams die niet hebben meegedaan aan de NLS4 en NLS5 moeten hun startposities bemachtigen in het weekend van de 24-uursrace zelf.

De organisatie van de 24-uursrace legt het volgende uit over de kwalificatiesessies die in het weekend van 14-17 mei zelf zullen plaatsvinden: "Het is nu opgedeeld in drie segmenten, vergelijkbaar met de Formule 1: Top Q1, Top Q2 en Top Q3 als hoogtepunt."

"Net als voorheen komen alleen de topklassen van het veld hiervoor in aanmerking: SP9 (FIA-GT3), SP11 (GT2), AT1 en SP-Pro. Daarnaast mogen nu ook SP-X-voertuigen deelnemen, mits het team een overeenkomstige aanvraag indient bij de wedstrijdleiding en kan aantonen dat de motor een vermogen van minimaal 450 pk levert." Een voorbeeld van een SPX-deelnemer is de iconische BMW M3 Touring.