Waarom Aston Martin niet in één race wordt gered door Newey en Hongarije-updates

De Grand Prix van België onderstreepte nog eens hoe lastig het Formule 1-seizoen voor Aston Martin verloopt. Fernando Alonso eindigde als laatste, terwijl Lance Stroll de finish niet haalde. Dat kwam niet als een verrassing: de verwachting van het Britse F1-team was dat Spa-Francorchamps misschien wel het moeilijkste circuit zou worden.

De aandacht gaat momenteel vooral uit naar de Hungaroring, waar Aston Martin een omvangrijk pakket introduceert – de eerste grote update sinds de openingsrace in Melbourne. De voorbereiding verloopt echter allesbehalve vlekkeloos: op donderdag waren de vernieuwde auto's nog niet gearriveerd. Daardoor hebben de monteurs minder tijd om de auto's op te bouwen en voor te bereiden op het raceweekend, terwijl andere teams wel al aan de slag konden. De wagens kwamen uiteindelijk pas later op de avond aan in de Hongaarse paddock.

Qua updates gaat de aandacht momenteel vooral uit naar de Hungaroring, waar Aston Martin een omvangrijk pakket introduceert – de eerste sinds de openingsrace in Melbourne. Het updatepakket bestaat grotendeels uit aerodynamische wijzigingen én een flinke gewichtsbesparing. Vooral dat laatste zou een belangrijke winstfactor moeten zijn, omdat minder gewicht in feite gratis rondetijd oplevert. Dit werd bij Red Bull Racing ook al zichtbaar, dat ondanks andere problemen voor met name Max Verstappen een duidelijke stap zette qua pure pace door gewicht van de RB22 te halen.

Alonso gaf in België al tegenover onder meer GPblog aan dat de effecten van de updates niet in één weekend zichtbaar zullen zijn en dat het team enkele races nodig heeft om echt te begrijpen waar het staat. Die boodschap wordt ook bevestigd door de signalen die deze site de afgelopen periode vanuit Aston Martin heeft opgevangen. De verwachting is in ieder geval niet dat Alonso en Stroll direct de top tien inrijden: Q2 halen in de kwalificatie zou bijvoorbeeld al een enorme stap voorwaarts zijn.

De Britse renstal ziet Hongarije vooral als de eerste grote validatie van het nieuwe concept. Werkt het pakket op de baan zoals de fabriek verwacht? Sluit de correlatie tussen simulator, windtunnel en circuit eindelijk beter op elkaar aan? Pas als die vragen positief worden beantwoord, kan het team de volgende ontwikkelstappen met vertrouwen zetten.

Concrete verwachtingen worden er dan ook nog niet uitgesproken. Zelfs als de updates precies doen wat ze moeten doen, is dat geen garantie voor een grote sprong in de pikorde. Concurrenten hebben de afgelopen maanden immers ook niet stilgezeten.

Van buitenaf wordt vaak gewezen naar Adrian Newey, maar de Brit is slechts één onderdeel van een veel grotere reorganisatie. Aston Martin heeft de afgelopen jaren vrijwel alles tegelijk vernieuwd: de fabriek, de ontwikkelingsmiddelen, de Honda-krachtbron en de eigen versnellingsbak. Juist die combinatie maakt dat het team meer tijd nodig heeft dan wanneer slechts één onderdeel zou veranderen.

De situatie van Aston Martin is engiszins te vergelijken met die van de beginjaren van Red Bull, waar Adrian Newey eveneens verantwoordelijk was voor het ontwerp van een F1-bolide binnen een volledig nieuw team. Ook daar duurde het meerdere jaren voordat alle nieuwe onderdelen van de organisatie daadwerkelijk één geheel vormden, wat uiteindelijk tot grote successen leidde.

Die gedachte verklaart ook waarom Aston Martin ondanks de komst van Newey nooit verwachtte dat de resultaten onmiddellijk zouden volgen. Nieuwe mensen, nieuwe processen en nieuwe technieken hebben tijd nodig voordat ze optimaal samenwerken.

Hoewel alle ogen op Hongarije gericht zijn, zou Zandvoort uiteindelijk wel eens een veel betere graadmeter kunnen worden. Na de zomerstop krijgt Aston Martin namelijk ook de vernieuwde Honda-power unit tot zijn beschikking. Daarmee beschikt het team voor het eerst over het complete pakket dat het al maanden voor ogen heeft.

Volgens informatie van GPblog verwacht Aston Martin bovendien dat circuits met veel neerwaartse druk de nieuwe richting beter zullen laten zien. Zandvoort past daardoor waarschijnlijk beter bij het karakter van de vernieuwde auto dan sommige andere circuits op de kalender. Toch kunnen er ook in de GP van Nederland nog geen wonderen worden verwacht.

Nieuwe onderdelen leveren namelijk zelden direct hun maximale potentieel op. Ingenieurs moeten leren welke afstellingen het beste werken en hoe de coureurs het meeste vertrouwen uit het nieuwe pakket kunnen halen. Juist daarom leeft binnen Aston Martin de verwachting dat de prestaties gedurende de tweede seizoenshelft geleidelijk verder zullen verbeteren.

Binnen Aston Martin wordt daarom vooral naar de langere termijn gekeken. Het eerste doel is niet om ineens in de middenmoot of zelfs beter te vechten, maar om aan te tonen dat de ontwikkeling eindelijk de goede kant op gaat en er progressie wordt geboekt. Dat betekent vooral een beter bestuurbare auto voor de coureurs, het gat naar de middenmoot verkleinen en vaker punten scoren.

Pas wanneer Hongarije, Zandvoort en de daaropvolgende races achter de rug zijn, verwacht Aston Martin een realistisch beeld te hebben van waar de AMR26 werkelijk staat. De updates vormen daarmee niet de eindoplossing, maar vooral het begin van een ontwikkeltraject waarvan de grootste opbrengst waarschijnlijk pas later in het seizoen – en misschien zelfs pas volgend jaar – zichtbaar wordt.