Verstappen voor cruciaal seizoen: twijfels over Red Bull zet toekomst op scherp

De tijd dat Verstappen een groot talent was, is allang voorbij. De Nederlander is met vier wereldtitels op zijn naam de grote ster in de Formule 1. In 2025 liep hij op een haar na een vijfde wereldtitel mis, ondanks dat McLaren over het hele jaar duidelijk een veel betere wagen had.

Met 28 jaar en de duidelijk uitgesproken wens om niet nog jaren in de Formule 1 te blijven, breekt daarom een belangrijke periode aan in de carrière van Verstappen. Een carrière die vooralsnog volledig werd verreden in de kleuren van Red Bull, maar blijft dat ook zo?

2026 wordt daarin een bepalend seizoen. De Formule 1 staat aan de vooravond van een nieuw tijdperk. Compleet nieuwe wagens, motoren, banden en brandstof. Het is een kans voor teams die de afgelopen jaren achteraan reden, een bedreiging voor de koplopers.

Voor Red Bull Racing is het helemaal een grote stap. Het is voor het eerst dat de Oostenrijkse formatie een nieuwe regelwijziging aanvangt zonder Adrian Newey aan het roer. Onder leiding van het Britse genie won Verstappen al zijn wereldtitels. Sinds zijn vertrek moet nog blijken of Pierre Waché in die voetsporen kan treden.

Een nog grotere uitdaging is de nieuwe motor. Honda trok zich terug uit de Formule 1 en dus moest Red Bull op zoek naar een alternatief. Het werd uiteindelijk een eigen motor ontwikkelen, samen met Ford. Een flinke uitdaging. Sterker nog. Nooit kreeg een motorfabrikant het voor elkaar direct competitief te zijn.

Red Bull haalde veel knappe koppen weg bij de concurrentie, maar of het genoeg is voor een competitieve motor zal pas in 2026 blijken. Zowel Christian Horner als Laurent Mekies probeerden de verwachtingen te temperen over de nieuwe motor voor 2026.

Ook voor Verstappen is het afwachten wat Red Bull in 2026 op de baan kan brengen. In de simulator kan Verstappen testen, maar impact op de nieuwe wagens hebben de coureurs niet. Ze moeten het doen met wat hun team oplevert en vandaar kan een coureur feedback gaan geven.

Verstappen wil uiteindelijk in de beste wagen rijden. Dat gaf hij ook in 2025 weer aan toen het ging over de gesprekken met Mercedes. Van een overstap kwam het nu nog niet. Dat lijkt een slimme zet van Verstappen, die nu de kaarten in handen houdt voor 2027. Hij kan in feite kiezen waar hij heen wil of dat hij gewoon bij Red Bull blijft.

In deze tweede fase van een sportcarrière kiezen F1-iconen vaak voor een nieuwe impuls. Zo koos Michael Schumacher voor Ferrari en Lewis Hamilton voor Mercedes. Een nieuwe impuls na een succesvolle periode met je eerste liefde. Meerdere cycli succesvol zijn met één team, dat deed nog niemand in de Formule 1.

Natuurlijk zijn er coureurs die meerdere titels wonnen met één team, maar nooit meerdere dominante cycli in één team. Degene met de meeste titels in de Formule 1, deden dat allemaal bij verschillende teams.

Nu hoor je vaak het argument dat ‘’de echt groten’’ het bij verschillende teams kunnen, maar is dat echt zo? Is het echt knap dat Hamilton na jaren ploeteren bij McLaren opeens over een competitieve wagen beschikte bij Mercedes? Knapper zou het misschien juist wel zijn als het meermaals lukt met één team.

Normaal gesproken wordt 2026 een leerjaar voor Red Bull Racing. Niemand verwacht dat zij in 2026 direct mee zullen doen om de titel. Toch zal het team er dicht genoeg bij moeten zitten om Verstappen het gevoel te geven dat er in 2027 of 2028 wel gewonnen kan worden. Anders is de stap naar een ander team sneller gemaakt.

Maar vergeet niet dat Verstappen bij Red Bull alles heeft wat hij wil. Hij rijdt en werkt al jarenlang bij dit team met heel veel plezier. Een team waar hij ook veel meer mag dan bij welk ander fabrieksteam dan ook. Natuurlijk, met zijn status zal hij bij Ferrari en Mercedes nu ook makkelijker binnenlopen, maar of hij echt dezelfde vrijheid krijgt als bij de energiedrankgigant, dat is zeker de vraag.

Bij Red Bull zal Verstappen ook nooit over zijn schouder hoeven kijken. Hij is dé nummer één, daar twijfelt niemand aan. En voor ieder die zegt hij rijdt iedereen om de oren: natuurlijk, dat is de verwachting, maar dat moet je in een nieuw team tegen een coureur die dat team al door en door kent, nog wel even doen.

Voor beide scenario’s valt wat te zeggen. Verstappen die de overstap maakt naar Mercedes, Ferrari of Aston Martin en ook daar succesvol is, of Verstappen die met Red Bull Racing een nieuwe cyclus aangaat en weer wereldkampioen wordt. Met het laatste zou hij zich wel onderscheiden van Schumacher en Hamilton.

Beide scanario's zouden extreem knap zijn, maar één ding is zeker: 2026 zal bepalen welke route het wordt. Is Red Bull competitief, dan is er een grote kans dat Verstappen gewoon blijft. Is Red Bull dat niet, dan gaan er waarschijnlijk wel deuren bij andere teams open waar hij kan beginnen aan een nieuw project.