In Monaco wordt één ding duidelijk: Antonelli is echt geen rookie meer

Andrea Kimi Antonelli zat midden in zijn verhaal, totdat één van de vele telefoons van het aanwezige journaille op het tafeltje voor hem afging. “Ik druk dit even weg”, zei hij, om de telefoon op te pakken en hardop te vragen: “Wie is Paul Smith?”, wat zorgde voor een glimlach bij de aanwezigen in de zaal. Voor de kenners: Paul Smith is de rechterhand van Christian Horner en tot half 2025 de persman van Red Bull Racing.

De manier waarop Kimi Antonelli reageerde was tekenend voor wie hij nu is. Het verlegen knulletje van 2025 bestaat niet meer. De Italiaan is in rap tempo als coureur volwassen geworden; niet alleen op, maar zeker ook naast de baan. Wie de Italiaan tegenwoordig tijdens een drukbezocht persmoment in de hospitality aan het werk ziet, ziet een zelfverzekerde kerel; iemand die soms een geintje, maar zich bovenal niet gek laat maken.

Het zijn eigenschappen die Antonelli écht een serieuze kandidaat maken voor de wereldtitel, na een aarzelende start in de Formule 1. Zo gek was dat niet, want amper op achttienjarige leeftijd stapte hij bij Mercedes is. Dat lijkt een eeuwigheid geleden, want Antonelli is zichtbaar niet meer de coureur die een jaar geleden hoge pieken, maar ook zeer diepe dalen kende.

Neem deze donderdag in Monaco als voorbeeld van zijn ontwikkeling, op het moment dat de de hele Formule 1-wereld wil weten hoe Antonelli omgaat met de druk, die onder andere door George Russell wordt opgelegd. Druk? Antonelli wil daar niets van weten. Na een vraag van GPblog wijst hij op het nog lange seizoen voor ons en dat er dus nog veel kan gebeuren.

Later zegt hij nog: “Ik weet dat de verwachtingen steeds hoger worden en aangezien ik zelf Italiaans ben, weet ik hoe emotioneel we zijn en hoe enthousiast we over dingen kunnen worden”, legt de jongeling vervolgens uit. Maar hij kan het handelen, is zijn boodschap. Ongetwijfeld moet dat George Russell - op dit moment de voornaamste tegenstander van Antonelli in het kampioenschap - enige zorgen baren. Ook de Brit moet gezien hebben in de openingsraces van het seizoen hoe onverschrokken hij door Antonelli bestreden werd. Op een manier zoals Max Verstappen ook doet: met het mes tussen de tanden. Zoals de echte groten in de sport dat kunnen. En de meeste rijders niet.

Gevraagd naar de grootste kracht van zijn teamgenoot, die ook zijn belangrijkste rivaal is, zegt Russell: “Hij was vorig jaar al supersnel, maat toen viel het misschien minder op. We zitten duidelijk in een andere situatie dan afgelopen jaar. Tijdens de sessies is er wellicht nu minder druk [voor Kimi]. Q1 vorig jaar was echt een struggle voor ons, dus toen was er elke ronde druk.”

“Als we vorig jaar een slechte start hadden, konden we niet zomaar vijf posities goedmaken. In de eerste vier races van dit seizoen verloren we plekken, maar lukte dat wel. Dus ja, hij was vorig jaar al een fantastische coureur. En dit jaar ook. Ik denk dat de omstandigheden en de competitieve auto alles anders maakt”, vertelt de meest ervaren Mercedes-rijder van de twee.

Die omstandigheden geven Antonelli inderdaad de kans om de titel te pakken. Nu al, in een jaar waarin Russell als de grote favoriet werd gezien. Vele anderen zouden daarvan helemaal ondersteboven raken. Maar Kimi niet. Kimi straalt aan alle kanten uit: ‘Kom maar op George, ik ben er klaar voor!’