Verstappen bezorgt Russell hoofdpijndossier na groot upgradepakket Mercedes

Russell moest ruim zeven tienden toegeven op polesitter Max Verstappen en eindigde achter beide Red Bulls, Ferrari’s en McLarens. Teamgenoot Kimi Antonelli reed de vierde tijd. Een week na zijn overwinning in Baku staat Russell daarmee voor een inhaalrace. Door de gridstraf van Isack Hadjar begint hij zondag vanaf de zevende plaats.

"Dit wordt een moeilijker weekend dan verwacht", vertelt Russell aan onder meer GPblog na de kwalificatie. Een duidelijke verklaring heeft hij niet. "Nee, eerlijk gezegd niet. Het circuit is wel een buitenbeentje wat betreft de ruwheid van het asfalt. Op bepaalde delen van de baan voelt het alsof je op gravel rijdt. Dat is voor iedereen hetzelfde, maar het heeft duidelijk meer invloed op ons dan op anderen."

Mercedes nam een omvangrijk pakket mee naar Maleisië, met onder meer veranderingen aan de vloer en de achterkant van de auto. Daarmee wilde de renstal meer downforce vinden en beter presteren op circuits waar het de afgelopen maanden minder sterk was. Hoeveel de nieuwe onderdelen daadwerkelijk opleveren, blijft voor Russell lastig vast te stellen.

"Dat is een groot vraagteken. Het was heel nuttig geweest als we de oude en nieuwe onderdelen direct met elkaar hadden kunnen vergelijken", zegt Russell. "Het is ook de uitdaging van deze sport. Als ik het upgradepakket vorige week had gemonteerd, hadden we waarschijnlijk ook met een slechter pakket nog op pole gestaan. Dan hadden we gezegd dat het fantastisch was.

"En als we hier met de oude auto hadden gereden, was het resultaat misschien nog slechter geweest. Dat maakt het zo moeilijk. We hebben als team dit hele seizoen nog geen echt slechte race gehad. Dit was duidelijk een heel slechte kwalificatie voor ons", vult hij aan. Op de vraag of Mercedes zeker weet dat de upgrade een verbetering is, wijst Russell op het verschil tussen de data en het resultaat op de baan:"Alle cijfers zeggen dat het een verbetering is, maar we moeten ons laten leiden door de rondetijden en niet door wat de cijfers zeggen. De cijfers zien er helemaal goed uit en komen overeen met de verwachtingen. Het resultaat was alleen niet goed."

Voor zondag verwacht de Mercedes-coureur dat vooral de omgang met de banden bepalend wordt. Vanaf de vierde startrij hoopt hij daarvan te profiteren om naar voren te komen. "Ik denk dat er zondag veel gaat gebeuren. De bandenslijtage is enorm. Ik denk dat de racesnelheid doorslaggevend wordt. Zaterdag was een enorme teleurstelling, maar daarmee is nog niet alles beslist", weet Russell zeker.

De racesimulaties op vrijdag lieten al zien dat Mercedes rekening moet houden met Verstappen. De Nederlander was op de mediumband gemiddeld vier tienden per ronde sneller dan Russell op softs, bij een vergelijkbare stintlengte. Ook bleef hij binnen ruim twee tienden van Antonelli, die op de zachte band een aanzienlijk kortere run reed.

Red Bull had de eerste training volledig aan de softs besteed en verzamelde in VT2 met beide coureurs data op de mediums. Dat leverde vooral bij Verstappen bemoedigende resultaten op, al maken onbekende brandstofniveaus en bandenleeftijden een definitieve vergelijking lastig. Mercedes was bovendien nog bezig het nieuwe upgradepakket te leren kennen - en uit de kwalificatie blijkt dat dat geen soepel proces is.