Vermeulen kon commercieel succes Verstappen nauwelijks bijhouden

Vermeulen geldt al jaren als de commerciële rechterhand van Verstappen en vormt samen met Jos de vaste kern rond de viervoudig wereldkampioen. In gesprek met Formule 1 Magazine vertelt hij hoe groot de impact van Verstappens doorbraak in de F1 eigenlijk was, ook zeker op commercieel gebied. Dan gaat het bijvoorbeeld om sponsordeals, marketing, merchandise en ga zo maar door.

"Ik heb heel hard moeten rennen om het sportieve succes van Max commercieel te kunnen volgen. Want Max was zo ver zijn tijd vooruit. Alles ging zo snel en de impact was zo groot, ongekend", begint Vermeulen. Volgens de manager van Verstappen bracht die explosieve groei ook direct een grote verantwoordelijkheid met zich mee die duidelijk voelbaar was. Als voorbeeld noemt hij dat het heel makkelijk is om verkeerde beslissingen te nemen.

Desondanks zegt Vermeulen dat er binnen het kamp Verstappen nauwelijks spanningen ontstaan over keuzes die onderweg worden gemaakt. Volgens hem ligt dat vooral aan de jarenlange vertrouwensband tussen hemzelf, Max en Jos - voor wie hij ook al zeer lange tijd als manager optreedt. Dat wil overigens niet zeggen dat er nooit verkeerde beslissingen worden genomen: er wordt altijd samen besloten, als een team.

"Wij nemen samen de goede én de verkeerde beslissingen", legt hij uit. "Er is tussen ons drieën – Max, Jos en mezelf – nooit een onvertogen woord gevallen, ik denk ook wel dat ik daarvoor voldoende credits heb opgebouwd in dertig jaar commitment naar de familie Verstappen." Daarbij benadrukt Vermeulen dat er volgens hem relatief weinig echt fout is gegaan: "In alle eerlijkheid, ik geloof ook dat we heel weinig fouten hebben gemaakt."

Volgens Vermeulen werkt de samenwerking vooral omdat de karakters van de drie goed op elkaar aansluiten. Hij benadrukt dat het onderling nooit zo goed had kunnen werken als hun persoonlijkheden heel verschillend waren geweest. De manager van Verstappen zegt dat de drie elkaar blindelings begrijpen, iets wat enorm helpt met de onderlinge samenwerking.

Dat vertrouwen zit volgens de Limburger ook in de kleine, dagelijkse dingen - zoals de groepsapp waar ze met zijn drieën in zitten. "We hebben bijvoorbeeld een groepsapp, de drie musketiers. Daar gooien we alles in. Van serieuze zaken tot lachen, gieren, brullen en grappige filmpjes", vertelt Vermeulen. "En als er echt iets is, bellen we elkaar of loop ik naar Max z’n appartement toe. Maar zoiets komt sporadisch voor. We hebben organisch vertrouwen in elkaar."

De samenwerking tussen Vermeulen en de familie Verstappen begon jaren geleden op een totaal andere plek dan de Formule 1-paddock. Toen Vermeulen Jos Verstappen leerde kennen in de kroeg van diens vader Frans in Montfort, werkte hij zelf nog in de verzekeringswereld. Sinds 1995 stond hij Verstappen vervolgens bij in zijn F1-carrière en alles eromheen. "Soms lopen dingen zoals ze lopen. Je komt mensen tegen in je leven en je kiest, vaak op onderbuikgevoel. Zo was het bij mij. Ik wilde dit avontuur aangaan, heb mijn baan opgezegd en hier zitten we dan", besluit Vermeulen.