In memoriam: Het overlijden van Gilles Villeneuve

Vandaag is het precies 37 jaar geleden dat Gilles Villeneuve om het leven kwam bij een ongeluk op het circuit van Zolder. Misschien wel de grootste en meest bekende coureur die nooit wereldkampioen werd.

Het noodlottige ongeval vond plaats tijdens de kwalificatie voor de Grote prijs van België. Villeneuve kwam over de heuvel van wat nu bocht 6 is en was vol in de aanval om er nog een snel rondje uit te persen. Daarvoor moest hij echter wel om de langzaam rijdende March van Jochen Mass heen. Door een misverstand tussen beide rijders knalde Villeneuve vol achterop de Duitser. De Ferrari werd gelanceerd en tolde buiten zicht van de camera’s door de lucht. Totdat een verwrongen Ferrari weer in beeld kwam, terwijl het in zijn laatste omwenteling de Canadees uitspuwde. Villeneuve werd met stoel en al uit de auto geslingerd. Hij overleed die avond in het ziekenhuis, maar is direct na het ongeluk niet meer bij kennis geweest.

Er is altijd veel gezegd over zijn rivaliteit met teamgenoot Didier Pironi dat jaar. Deze zou zo intens zijn geweest dat het mede oorzaak zou zijn van het ongeluk. Pironi zou twee weken eerder bij de Grote Prijs van San Marino een afspraak met Villeneuve geschonden hebben, waardoor Pironi met de overwinning aan de haal ging. Villeneuve was razend. Tijdens de kwalificatie op Zolder stond Pironi op het moment van het ongeluk 0,1 seconden voor de Canadees. Villenueve zou volgens de overlevering tot het uiterste gedreven zijn om die tijd te verslaan. Hij heeft het moeten bekopen met de dood.