Column
Analyse: Heeft Mercedes de juiste keuze gemaakt met pitstop Hamilton?
De gesprekken van Lewis Hamilton met Peter Bonnington op de teamradio zijn een van de meest memorabele onderdelen van de Turkse Grand Prix van 2021. Mercedes liet zien dat het de druk voelde in dit WK-duel met Max Verstappen en Red Bull Racing. Mercedes riep Hamilton naar de pits met nog acht ronden te gaan. Toen de Brit besefte dat hij plaatsen verloor op Charles Leclerc en Sergio Perez, was hij woedend.
In Hamiltons ogen had Mercedes een derde plaats op het podium weggegooid, waardoor hij nog maar één punt achter Verstappen had gestaan in het wereldkampioenschap. Het was het ultieme geval van schadebeperking na Hamiltons gridstraf van tien plaatsen als gevolg van het nemen van een vierde verbrandingsmotor (ICE). Hamilton eindigde uiteindelijk als vijfde en heeft nu zes punten achterstand op Verstappen met nog zes races op het programma.
De beslissing
Opmerkelijk genoeg behield Hamilton dezelfde set banden vanaf de eerste ronde tot aan zijn late pitstop. De intermediates waren op dat moment praktisch een paar slickbanden en begonnen het moeilijk te krijgen. Alle andere coureurs, behalve Esteban Ocon, kozen voor een nieuwe set intermediates, omdat het circuit in de tweede helft van de race ondanks weinig regen moeilijk opdroogde.
En die nieuwe banden bleken zeer nuttig te zijn. Toen Charles Leclerc de race leidde, dachten hij en Ferrari erover om tot het einde van de race op dezelfde set banden te rijden, maar ze besloten een paar ronden eerder te pitten dan Hamilton deed. In zijn eerste volledige ronde was Leclerc 1,132 seconden sneller dan Hamilton en dit is waarschijnlijk wat de Mercedes-strategen het meest verontrustte. Op dat moment had Leclerc een achterstand van 11,960 seconden op Hamilton, en dat zou zijn teruggebracht tot slechts 1,772 seconden als de tijden precies gelijk waren gebleven.
Natuurlijk blijft niets lang hetzelfde in de Formule 1 en die exacte rondetijden zouden niet zijn gerepliceerd. Naar alle waarschijnlijkheid zouden de banden van Hamilton blijven slijten en zou Leclerc mogelijk sterker zijn geworden nadat hij door de eerste oververhittingsperiode was gekomen. Als Hamilton buiten was gebleven, hadden deze twee coureurs in de laatste paar ronden een gevecht kunnen uitvechten. Met de staat van Hamiltons banden is het onwaarschijnlijk dat hij in staat zou zijn geweest om een gevecht aan te gaan. Het is zeer waarschijnlijk dat Leclerc Hamilton toch gepasseerd zou zijn.
Red Bull-coureur Perez had een voorsprong van 13,126 seconden op Hamilton voor de laatste pitstop van Mercedes. In de vier ronden voor Hamiltons pitstop was Perez gemiddeld zeven tienden per ronde sneller dan Hamilton. Maar aangezien Perez eerder stopte, bevond hij zich op dat moment in de oververhittingsfase van de intermediates. De Mexicaan was snel in de laatste tien ronden van de Grand Prix. In ronde 52 van de race zette Perez een rondetijd neer die 3,182 seconden sneller was dan die van Leclerc.
De Formule 1 wordt niet voltooid op basis van gegevens alleen. Menselijke fouten spelen een rol, net als andere externe factoren, zoals het weer en betrouwbaarheidsproblemen. Maar het is zeer waarschijnlijk dat Perez voorbij Hamilton zou zijn gekomen als hij was blijven staan. Alle data wijst op een inhaalactie van Perez. Dit zou Hamilton op P5 hebben gezet.
Risico versus beloning
Aangezien de gegevens erop wezen dat Hamilton waarschijnlijk op P5 zou komen, koos Mercedes ervoor om de zevenvoudig wereldkampioen een pitstop te laten maken. Het risico om de intermediates acht ronden langer te gebruiken was het niet waard. We hebben dit seizoen al een paar keer bandenpech gehad, waardoor auto's in de muur belandden. En hoewel veiligheid hier de prioriteit blijft, zou dit Verstappen een enorme voorsprong in het wereldkampioenschap hebben gegeven en Hamilton's nieuwe ICE een groot risico hebben gegeven op schade en dus een nieuwe gridstraf later op de dag.
Als ze nog een ronde hadden doorgereden, was Pierre Gasly Hamilton voorbijgereden in de pitstraat. En dat zou tot een slechter resultaat hebben geleid. Over Pierre Gasly gesproken, de Fransman reed voor zijn pitstop gemiddeld 1,045 seconden sneller dan Hamilton. Met een voorsprong van 24,5 seconden in ronde 49 is het mogelijk dat Hamilton Gasly voor had kunnen blijven.
De Alpine-auto en de Mercedes-auto zijn om voor de hand liggende redenen totaal verschillend. De W12 is veruit de sterkere auto, zoals het wereldkampioenschap al doet vermoeden. Ocon's rondetijden waren teruggelopen van 1:34/1:35s in het midden van de race tot 1:37s in het laatste kwart. En de Franse coureur noteerde zelfs een 1:39,5 helemaal op het einde. Aangezien hij de enige coureur was die van start tot finish op dezelfde band bleef rijden, is het duidelijk dat zijn intermediates in de laatste vijf ronden van de Pirelli-klif afvielen. Als Hamilton hetzelfde was overkomen, had hij het gevaar gelopen dat Gasly en Lando Norris de inhaalactie hadden kunnen maken.
De juiste/foute beslissing
Achteraf gezien had Hamilton op hetzelfde moment als de rest moeten pitten en van daaruit verder moeten gaan, wie weet wat hij dan nog had kunnen bereiken. Maar die beslissing was al genomen en nu moest Mercedes reageren op wat hen nog te wachten stond. Ook al lijkt het vreemd, Mercedes nam de juiste beslissing om te pitten. Het resultaat had veel slechter kunnen zijn voor Hamilton zonder een nieuwe set banden. Hamilton gebruikte wat pittige taal op de radio, en daarna zei hij helemaal niets, maar Hamilton zal zelf naar de data kijken na de race.
Dat gezegd hebbende, het Mercedes-strategieteam heeft dit jaar enkele interessante beslissingen genomen. Nu beide wereldkampioenschappen op het spel staan, is het van vitaal belang dat ze op dit gebied nog voor Abu Dhabi verbeteringen doorvoeren.
