James Vowles

Hij is vooral bekend van het beruchte zinnetje ‘Valtteri, it’s James’, maar als hoofdstrateeg van Mercedes maakte James Vowles al op relatief jonge leeftijd onderdeel uit van de harde kern van de Duitse renstal. In 2023 zet hij een enorme stap: hij laat Mercedes achter zich na jarenlange trouwe dienst en vertrekt naar Williams om daar het stokje over te nemen van ex-teambaas Jost Capito.

Vowles studeerde in 2000 af in computerwetenschappen, maar hij was zeker nog niet klaar met leren. In 2001 behaalde hij een master in Motorsport Engineering and Management aan de Cranfield University. Hiervoor werd hij beloond met de Prodrive Award of Excellence. De prijs was in het leven geroepen door David Richards, die in 2002 aantrad als teambaas bij British American Racing (BAR).

Op 22-jarige leeftijd begon Vowles zijn carrière vervolgens bij het Formule 1-team van BAR, dat later kortstondig doorging als Honda Racing en vervolgens Brawn GP, waar hij als racestrateeg een rol speelde in het winnen van de coureurs- en constructeurstitel in 2009. Na dat ene succesvolle seizoen werd het team verkocht aan Mercedes en Vowles bleef aan.

Door Mercedes werd hij in 2010 gepromoveerd tot hoofdstrateeg, een functie waarin hij ruim twaalf jaar actief zou zijn. Hij heeft helpen bouwen aan het team dat sinds de introductie van het hybride-tijdperk in 2014 enorme successen heeft geboekt door de ene wereldtitel na de andere binnen te slepen.

Tijdens de periode waarin de line-up van het team bestond uit Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, verwierf de Mercedes-strateeg bekendheid bij het grote publiek. Regelmatig was hij te horen op de boardradio van de Fin zodra hij weer eens plaats moest maken voor zijn teamgenoot of zijn eigen race moest opofferen om Hamilton aan een optimaal resultaat te helpen.

Na een moeilijk F1-seizoen in 2022, dat een einde maakte aan een lange reeks constructeurstitels, houdt Vowles het voor gezien bij het team dat hij zo lang trouw was. Te midden van een waar silly season onder teambazen vertrekt de Brit naar Williams om daar aan de slag te gaan als teambaas. 

Met zijn 43 jaar stoot hij daarmee Christian Horner van de troon als de jongst zittende teambaas op de F1-grid. Wel behoudt de Red Bull Racing-baas het record van de jongste teambaas die ooit werd aangesteld: hij was 32 jaar toen hij het nieuw opgerichte Red Bull-team ging leiden in 2005. Vowles neemt het stokje over van Jost Capito en krijgt in 2023 de leiding over Alex Albon en nieuwkomer Logan Sargeant.