Horner wordt gemist in Verstappen zijn titelstrijd tegen McLaren

‘’Er zijn altijd wel wat spelletjes die worden gespeeld’’, stelde Fernando Alonso op donderdag over de rol van mindgames in een titelgevecht. ‘’Als je je concurrent ziet op de baan, in VT1, in VT2, een opmerking in de media om de andere kant onder druk te zetten.’’

Als er iemand is die weet hoe een titelstrijd gewonnen of verloren wordt, dan is het de Spanjaard. Niet alleen loopt de Aston Martin-coureur al 100 jaar mee, hij won twee titels en greep naast twee andere grote kansen in 2010 en 2012. Toch lijken die mindgames in de titelstrijd van 2025 te ontbreken.

Max Verstappen weet wel hoe hij het spel moet spelen. Hoewel de Nederlander het nooit openlijk heeft over dit soort spelletjes, is het wel duidelijk dat hij met sommige opmerkingen weet dat hij heel makkelijk onder de huid kan kruipen van zijn rivalen.

Dat deed Verstappen in 2024 en 2025 al vaker bij Norris. Vooral de opmerking dat hij in een McLaren zelf al lang en breed kampioen was geworden, viel recent weer verkeerd bij Norris. Toen die terugsloeg in de persconferentie in Qatar, grinnikte Verstappen: ‘’Het loopt allemaal niet zo lekker voor hem hé?’’

Verstappen weet dus dondersgoed hoe hij dit spel speelt. Hij weet waar Norris en Zak Brown op aanslaan, zoals hij dat in 2021 met Lewis Hamilton en Toto Wolff ook goed aanvoelde. In meerdere situaties had Verstappen ook toen de mentale overhand, terwijl het andere kamp geregeld overkookte.

Christian Horner speelde hier ook altijd een belangrijke rol in. Want hoewel je je bedenkingen kan hebben over hoe de laatste anderhalf jaar van zijn Red Bull-tijdperk verliepen, was Horner tot op de laatste snik een begenadigd politicus. Iemand die exact wist wat hij wanneer moest zeggen.

Net als Verstappen, wist ook Horner precies op welke knop hij moest drukken om Toto, Lewis, Zak of Lando op de kast te krijgen. Ook in ’24 was de Brit niet vies van een sneer naar de McLaren-coureurs, die daar dan zelf weer mee werden geconfronteerd in de eerstvolgende sessie met de media.

En hoe flauw het ook klinkt: dat is wat je wil in een titelstrijd. De tegenstander van zijn stuk brengen, zorgen dat hij toch weer een vervelende vraag moet beantwoorden van een journalist. Zorgen dat hij niet de standaard pr-riedel kan afdraaien over hoe mooi het circuit is en dat dit weekend gewoon een ‘normaal’ weekend is.

Het is ook een strijd waar Max in zijn kracht komt, zoals ook in 2021 bleek. Zelfs Hamilton, een zevenvoudig wereldkampioen, leek meer last te ondervinden van de speldenprikken van Red Bull, dan voor Verstappen andersom het geval was. In de strijd met McLaren, waar vooral Lando toch vaak geïrriteerd op dit soort vragen kan reageren, had Horner een rol kunnen spelen.

Met Laurent Mekies zit er nu een teambaas die het team in een positievere flow heeft gekregen. Mede daardoor doet Verstappen nog mee om de titel en is er bij Red Bull weer sprake van één team. Iets wat in de laatste anderhalf jaar van Horner niet meer het geval was.

Iets wat Mekies minder goed in de vingers heeft, is het politieke spel. Mekies is, zoals een engineer gewend is, vooral gericht op de eigen prestaties. Red Bull gaat zich ook dit weekend vooral richten op zichzelf, en wil geen aandacht besteden aan McLaren.

Het zorgt ervoor dat Zak Brown en zijn mannen in een makkelijkere situatie terecht komen. Normaal moesten zij altijd reageren op Horner, nu is dat niet nodig want de speldenprikken van Mekies blijven uit. Gemoedelijk zaken ze samen op de bank. Als vrienden. Zeker niet als concurrenten.

En dat is gevoel dat blijft hangen na de persconferentie met Laurent Mekies en Zak Brown in Abu Dhabi. Het is allemaal wel héél erg vriendelijk. Ze lijken het elkaar wel net iets té veel te gunnen. Opmerkelijk, aangezien het hier niet over iets alledaags gaat, maar over een wereldtitel in de Formule 1. Zo vaak komt die kans voorbij.

Je mist het vuur dat bij een titelstrijd hoort. In 2021 ging dat misschien te ver tussen Mercedes en Red Bull Racing, maar in 2025 lijkt het volledig de andere kant op te zijn geslagen. Iedereen vindt elkaar leuk en ze gunnen elkaar allemaal de titel. Je mist een beetje het vuur van iemand als Horner.