Spa-Francorchamps
Genesteld in de Belgische Ardennen ligt een van de pareltjes van de Formule 1-kalender: Circuit de Spa-Francorchamps. Het circuit is een favoriet onder coureurs en fans en ligt in de buurt van de dorpen Stavelot en Francorchamps. Het eerste ontwerp, dat ruim veertien kilometer lang was, kwam uit de pen van Jules de Thier en Henri Langlois Van Ophem. Hoewel de baan ondertussen nog maar de helft van de originele lengte is, is deze minstens zo spectaculair.
Sinds 1925 worden er al Grands Prix verreden op Spa-Francorchamps en de Belgische omloop stond dan ook op de allereerste Formule 1-kalender in 1950. Vijfvoudig wereldkampioen Juan Manuel Fangio wist de eerste Formule 1-editie op zijn naam te schrijven. Het circuit stond tot 1970 slechts drie maal niet op de kalender. Vanaf 1972 werd de Belgische Grand Prix verreden op Nivelles of Zolder, tot Spa in 1983 terugkeerde. In 1984 was Zolder wederom de locatie, maar vanaf 1985 is Spa de bestemming van de Grand Prix. Sinds dat jaar stond de race alleen in 2003 en 2006 niet op de planning.
Circuitkenmerken
De baan is al meerdere metamorfoses ondergaan en het originele ontwerp van 1920 is bijna niet meer te herkennen. Hoewel de lengte in 1979 van veertien naar ongeveer zeven kilometer werd verkort, is het nog altijd de langste baan op de kalender. Lang werden de wegen van Spa-Francorchamps tussen de verschillende races door gebruikt als publieke wegen, maar sinds de laatste grote renovatie in 2007 is dat niet meer het geval. Het circuit is een ware achtbaan met een hoogteverschil van ongeveer honderd meter.
Een ronde op Spa begint direct met een goede inhaalmogelijkheid: La Source. De haarspeldbocht staat vaak garant voor spektakel in de eerste ronde en er zijn vele voorvleugels gesneuveld. Daarna gaat het circuit stijl naar beneden en kom je Eau Rouge en Radillon tegen. Volgens sommige coureurs de mooiste bocht van de hele kalender. De bocht zal voor 2022 aangepast zijn met meer uitloopruimte mocht een coureur van de baan schieten. Daarna is het een lang recht stuk naar de beste inhaalmogelijkheid: Les Combes. Via Bruxelles, Double Gauche (Pouhon) en Fagnes (pif-paf) kom je uit bij Stavelot. Vanaf dat punt is het via Blanchimont volle snelheid richting de busstop chicane, de laatste goede inhaalmogelijkheid van het circuit.
Iconische races
Met een rijke geschiedenis, zoals Spa-Francorchamps heeft, is het niet meer dan logisch dat er meerdere iconische Grands Prix verreden zijn op de baan. In 1991 zagen we op Spa het debuut van Michael Schumacher in de prachtige Jordan F191. In 1998 zagen we een gigantische startcrash waardoor meerdere coureurs uitvielen en de race herstart moest worden. Uiteindelijk werd het een bijzondere één-twee finish voor het team van Jordan, met Damon Hill die zijn laatste overwinning pakte.
In 2008 vochten Lewis Hamilton en Felipe Massa om de titel en kwamen zij elkaar op de baan meerdere keren tegen. Tegen het einde van de Grand Prix kwam de regen met bakken uit de hemel vallen waardoor zelfs Kimi Raikkonen zijn auto niet op het asfalt wist te houden. De winst ging uiteindelijk naar Massa, ondanks dat Hamilton eerder over de streep kwam. De Brit ontving na de race een straf van 25 seconden, omdat hij Massa te snel inhaalde nadat hij eerder zijn plek had teruggegeven.
In 2014 zagen we Hamilton strijden tegen teamgenoot Nico Rosberg. De twee kwamen met elkaar in aanraking waardoor Daniel Ricciardo plots zijn derde Grands Prix-zege kon pakken. En wat te denken van 2019, toen Charles Leclerc voor het eerst een Grand Prix-zege pakte, één dag nadat vriend Anthoine Hubert op hetzelfde circuit in een Formule 2-race fataal verongelukte. Uiteraard droeg de Monegask de overwinning op aan zijn overleden vriend.
Max Verstappen in België
Tot de Grand Prix van Nederland in 2021 terugkeerde, was de Belgische GP de enige thuisrace voor Verstappen. De eerste seizoenen van zijn carrière heeft hij er nooit veel geluk gehad. Een achtste plek in 2015, met een beeldschone inhaalactie op Felipe Nasr in Blanchimont, werd opgevolgd door een elfde plek en een uitvalbeurt. In 2018 wist hij voor het eerst op het podium te komen in België met Red Bull Racing, maar het jaar daarna viel de Nederlander weer uit.
In 2020 waren de Mercedessen van Hamilton en Valtteri Bottas oppermachtig in de race, waardoor Verstappen moest settelen voor een derde plek. In 2021 zag alles er rooskleurig uit voor de Nederlander. Hij trainde pole position in de stromende regen, vlak voor een ontketende George Russell. Het probleem was wel dat de regen zo heftig was en zo lang door bleef gaan, dat de race van zondag nooit op gang is gekomen. Na drie rondes achter de safety car werd de race officieel afgelast met Verstappen als winnaar. Omdat er niet meer dan 75% van de originele lengte werd verreden, werden er halve punten uitgedeeld.
