Iedereen twijfelde aan Antonelli, maar Toto Wolff had het bij het rechte eind

Verschillende teamleden in de paddock zagen er in de dagen voor de Grand Prix van Monaco tegenop. Als GPblog met hen sprak, werd er vaak verzucht dat een ellenlange zondag zou wachten; met de bekende processie door de nauwe straten van Monte Carlo.

Uiteindelijk bleek de doorgaans oersaaie race in 2026 een pareltje, met constante plotwisselingen, crashes, asfalt dat losliet, een rode vlag en een karrenvracht aan tijdstraffen. Geen toeschouwer langs de baan of thuis voor de televisie kan zich een moment hebben verveeld tijdens deze krankzinnige Grand Prix.

En uiteindelijk was het wéér dan kleine mannetje uit Bologna dat volledig koel bleef en voor de safety car en vervolgens de rode vlag een gigantische voorsprong op alles en iedereen had gecreëerd. Een dag na een fabelachtige prestatie tijdens de kwalificatie, was het een pure demonstratie van Andrea Kimi Antonelli hoe een Formule 1-bolide door Monaco te navigeren.

Een voor één waren er problemen bij de concurrentie, waarvan een groot deel een tijdstraf of drive-through penalty kreeg opgelegd. George Russell, de teamgenoot van Antonelli, was zelfs driemaal de pineut. Maar Antonelli bleef verschoond van straffen. Hij maakte geen fouten, reed niet te hard in de pitstraat, sneed geen chicanes af en bleef ver verwijderd van de vangrails. Natuurlijk, de Italiaan had in tegenstelling tot Max Verstappen, Charles Leclerc en Oscar Piastri niet te maken met technische malheur. Soms heb je ook wat geluk nodig.

Met het Europese seizoen nu één Grand Prix oud, lijkt er heel wat te moeten gebeuren wil Antonelli niet de jongste wereldkampioen ooit worden. Na zes race-weekenden heeft de Italiaan al 66 punten voorsprong op de nummer twee Lewis Hamilton - inderdaad, niet teamgenoot Russell. Die laatste gaf in Monaco aan dat de huidige generatie F1-bolides zijn rijstijl niet ligt, dus dat voordeel heeft Antonelli al.

Daarnaast heeft McLaren de nodige technische zorgen, zowel op het gebied van de Mercedes-power unit als zeker ook (bijvoorbeeld) in de eigen versnellingsbak. Max Verstappen en zijn Red Bull Racing zijn door omstandigheden niet constant en Ferrari is Ferrari. Kortom, zeker na Monaco staan alle seinen op groen voor een eerste titel van Antonelli.

Let wel: bij Mercedes wordt er alles aan gedaan om de verwachtingen te temperen. Maar Antonelli is echt heel goed, en hij toont dat wekelijks. Het roept toch een vraag op. Zou Toto Wolff nou nooit eens tegen al die critici van vorig jaar, mensen die vonden dat Antonelli te vroeg in de F1 zat, willen zeggen: ‘Ik had het goed gezien, nietwaar jongens?’

Als Antonelli straks gekroond wordt tot de beste van de wereld mag Wolff een lange neus trekken naar iedereen. Toto had gelijk, dat is na zes Grands Prix alvast te zeggen.