Waarom rijden F1-auto’s zigzaggend achter de safety car?

De safety car wordt ingezet wanneer er een incident is, zoals een crash of rotzooi op de baan. Alle auto’s moeten dan langzamer rijden en mogen niet inhalen. Het doel is simpel: veiligheid voor marshals en coureurs terwijl het probleem wordt opgelost. Maar dat lagere tempo zorgt meteen voor een probleem. De belangrijkste reden waarom F1-auto’s zigzaggen, is om hun banden warm te houden.

Formule 1-banden werken namelijk alleen optimaal binnen een specifieke temperatuur. Als ze te koud worden, verliezen ze grip, en dat kan gevaarlijk zijn bij een herstart. Tijdens een safety car-periode rijden de auto’s veel langzamer dan normaal. Daardoor koelen de banden snel af. Om dat te voorkomen, sturen coureurs constant van links naar rechts. De frictie tussen de banden het asfalt genereert warmte.

Niet alleen de banden koelen af tijdens een safety car, ook de remmen en andere onderdelen verliezen warmte. Een tweede belangrijke reden is het schoonmaken van de banden. Tijdens een race ligt er veel vuil naast de ideale racelijn: stukjes rubber, stof en andere resten. Als een coureur daaroverheen rijdt, blijven die deeltjes aan de banden plakken.

Een minder bekende reden is brandstofverbruik. Tijdens een safety car rijden coureurs langzamer dan gepland. Daardoor verbruiken ze minder brandstof dan berekend. Dat kan later een nadeel zijn, omdat een zwaardere auto langzamer is. Door extra bewegingen (zoals zigzaggen) kan een coureur een klein beetje extra brandstof verbranden en zo het gewicht optimaliseren.