Verstappen moet opnieuw tot het uiterste gaan om titelstrijd in leven te houden

Aan het begin van de eerste en enige training van het raceweekend leek Verstappen direct competitief. Op de harde band zat Verstappen er goed bij en leek hij zelfs te beschikken over een van de snelste, zo niet de snelste wagen van het veld. Het beeld veranderde echter compleet toen aan het eind van de sessie werd geswitcht naar de zachte band.

Op het rode rubber van Pirelli liep het bij Verstappen voor geen meter. In de VT gaf hij daardoor ruim vijf tienden toe op beide McLarens. Tussen de twee McLarens en Verstappen kwamen daardoor ook nog eens Fernando Alonso, Carlos Sainz en Isack Hadjar.

Tussen de training en de sprint kwalificatie moest men bij Red Bull Racing dan ook terug naar de tekentafel. Verstappen wilde meer grip aan de voorkant, Yuki Tsunoda meer grip aan de achterkant. Het resultaat werd zichtbaar in de sprint kwalificatie.

Ook op de mediumband was Verstappen direct competitief. Op het gele rubber kon Verstappen zich meten met Lando Norris en Oscar Piastri en sloot hij SQ1 zelfs als snelste af. Alleen op de rode band ging het opnieuw mis, met een luid vloekende Verstappen over de boardradio als gevolg.

“Het was vanaf de eerste ronde niet goed. De auto stuiterde gewoon heel veel en had heel agressieve onderstuur dat bij hoge snelheid ineens in overstuur veranderde’’, zo zei Verstappen direct na afloop van de sprint kwalificatie in Qatar.

GPblog sprak direct na afloop van de sprint kwalificatie met Helmut Marko, die de rode band als de oorzaak van het probleem bestempelde. ‘’Op de medium waren we wel competitief, net als in VT1 op de harde band. De wijzigingen die we hebben gedaan, hebben het probleem duidelijk niet opgelost op de zachte band.’’

Waar Verstappen meer grip aan de voorkant wilde, pakte de keuze van Tsunoda om meer grip aan de achterkant te vragen beter uit. Voor het eerst in 2025 versloeg Tsunoda zijn teamgenoot in een kwalificatie. Iets wat überhaupt zelden is gebeurd in de afgelopen seizoenen, Verstappen die wordt verslagen in de kwalificatie.

Hoewel het een goede prestatie is van Tsunoda, toont het ook direct aan wat er nog mogelijk moet zijn voor Verstappen. De Nederlander is over het algemeen minstens twee tot drie tienden sneller dan Tsunoda. Als Verstappen de juiste afstelling vindt en minder stuitert, dan is er mogelijk meer te halen in de kwalificatie en de Grand Prix. Mogelijk moet hij daarvoor kijken naar de afstelling van zijn teamgenoot, al pakte dat in Brazilië voor de kwalificatie toen rampzalig uit.

Toch zal het weer veel van Verstappen en Red Bull Racing vragen om het dit weekend perfect uit te voeren. Het weekend in Brazilië liet zien hoe moeilijk het is om de RB21 in het perfecte window te krijgen. Lukt het, dan kan de RB21 de snelste wagen van het veld zijn. Lukt het niet, dan is de Red Bull-wagen ook in de handen van Verstappen soms onbestuurbaar.

En dus heeft Red Bull weer een typisch Red Bull-weekend nodig om de titelstrijd van Verstappen in leven te houden. Verstappen moet punten inlopen op Norris om in Abu Dhabi nog enige kans te maken op de wereldtitel. In de sprintrace zal dat lastig worden, dus alles moet in het werk worden gesteld om de snelste wagen te hebben voor de kwalificatie en de Grand Prix. Als er één team is dat een wagen door een weekend heen kan ontwikkelen is dat Red Bull, maar nu staat de druk er echt op. Het is alles of niets.