Antonelli krijgt waarschuwing van F1-baas over strijd om wereldtitel

Domenicali is blij om te zien dat zijn landgenoot van 2025 naar 2026 zo'n enorme stap heeft gezet. Waar de jonge coureur uit Bologna vorig jaar nog moest wennen aan de Formule 1 en veel ups en downs kende in zijn debuutseizoen, laat hij nu zien wat hij in huis heeft. Antonelli heeft inmiddels zes overwinningen op zijn naam gezet en staat met vijftig punten voorsprong op P1 in het rijderskampioenschap. Domenicali weet dat die voorsprong nog groter had kunnen zijn.

"Zonder die twee uitvalbeurten die met problemen met de auto te maken hadden was dat zo geweest", knikt Domenicali in gesprek met onder meer GPblog. "Daarmee heeft hij laten zien dat hij ontzettend solide is. Na een jaar waarin er veel kritiek op hem was, en waarin Toto en het team hem naar mijn idee ongelooflijk goed hebben beschermd, heeft hij bewezen een van de interessantste talenten te zijn die de Formule 1 verwelkomt", looft Domenicali.

De F1-baas ziet tevens het effect van Antonelli's sportieve successen op Italië. "En zoals je je kunt voorstellen, is hij voor de Italiaanse fans nog belangrijker. Het is vele, vele jaren geleden dat een Italiaanse coureur iets belangrijks heeft gewonnen", wijst Domenicali aan. "Daarom heeft hij een nieuwe dimensie toegevoegd. De relatie die hij vandaag de dag met de andere coureurs heeft, is fantastisch. Die relatie kan natuurlijk veranderen als we straks om een kampioenschap gaan strijden, maar dat hoort bij de aard van onze sport."

Domenicali denkt dat het niet te ontkennen valt dat anderen het ook goed vinden om te zien dat een jong talent als Antonelli zo'n succesvol tweede jaar in de Formule 1 heeft. "Ik denk dat hij heel goed is voor de sport. Hij is fris, nog steeds heel nieuw en staat heel open voor alles wat hem overkomt. Hij heeft veel nieuwe fans aangetrokken, omdat de manier waarop hij met mensen omgaat fantastisch is", vervolgen de mooie woorden van Domenicali.

"Sportief gezien heeft hij bewezen erg sterk te zijn, moet ik zeggen. Heel, heel anders, maar wel heel gefocust", zegt hij. De 19-jarige Italiaan wordt door velen in de paddock geliefd en zijn rustige aanpak tijdens dit belangrijke eerste seizoen van de nieuwe regels wordt geprezen. "Zoals ik al zei, kan ik alleen maar heel blij zijn met de manier waarop hij zich binnen onze sport manifesteert", zegt Domenicali. "Ik ken hem al vele, vele jaren en, zoals gezegd, hij is een ongelooflijke aanwinst voor de toekomst van wat we samen aan het opbouwen zijn."

Dit weekend keert de Formule 1 terug naar Zandvoort, waar Antonelli de zevende zege van het jaar kan pakken. Mercedes heeft voorafgaand aan de zomerstop bewust gekozen voor een andere upgradestrategie dan de concurrentie, en heeft voor de tweede helft nog aardig wat in de pijplijn. Volgens plaatsvervangend teambaas Bradley Lord was het eerder in het jaar niet nodig om veel geld uit te geven aan dergelijke pakketten als de concurrentie wel mee heeft genomen.

Het eerste weekend na de zomerstop zal direct een uitdagende worden, aangezien er veel regen wordt voorspeld en het ook nog eens een sprintweekend is.