Column
Falend Mercedes toont gelijk van Newey: niemand gaat Red Bull inhalen
Mercedes is eind 2023 nog altijd de weg kwijt. Waar Red Bull Racing steeds verder wegloopt, zakt het Duitse team steeds verder weg in het moeras. Adrian Newey krijgt gelijk: Mercedes maakt geen enkele kans op de wereldtitel voor 2026.
Eddie Jordan onthulde kortgeleden dat Newey heel zelfverzekerd was. ’’Ik was op een bijeenkomst samen met Adrian Newey. Adrian vertelde mij dat hij het gevoel heeft dat de evolutie van wat ze nu hebben (de RB19) heel moeilijk wordt voor de concurrentie om te achterhalen. Dus mensen, bereid jezelf maar voor op een hele saaie tijd of juist een hele mooie tijd, afhankelijk of je een Red Bull-fan bent of niet’’, onthulde de voormalig teameigenaar.
Het begint er ondertussen steeds meer op te lijken dat Newey gelijk had. Ondanks dat de reglementen hetzelfde zijn gebleven in 2023, is het gat tussen Red Bull en de concurrentie groter dan ooit. Red Bull Racing heeft nu al meer punten dan vorig jaar (782 om 759) met nog twee Grands Prix te gaan. De concurrentie komt daarentegen niet in de buurt van de aantallen van vorig jaar. Mercedes scoorde in 2022 nog 515 punten, en staat nu op 382 punten. Met nog maar 88 punten te verdelen is dat niet meer in te lopen. Ferrari viel nog verder terug, van 554 punten naar nu 362 punten.
Wat gaat er allemaal mis bij Mercedes?
De terugval van Mercedes is vooral te zien in Brazilië. Vorig jaar nog het weekend waar Red Bull gebroken kon worden, nu finisht Mercedes niet eens in de buurt van het podium. Mercedes koos na Brazilië 2022 ervoor om vast te houden aan het eigen concept en niet Red Bull te kopiëren. Wat een fout. Mercedes begreep blijkbaar zelf niet eens waarom het had gewonnen, laat staan dat het verder kon op het oude concept.
Met het oude concept is Mercedes alleen maar verder afgedwaald van Red Bull Racing en is het allang al niet meer het tweede team op de grid. Dat is McLaren. Nota bene een klant van Mercedes. Aan de motor kan het dus niet liggen, alleen is McLaren wél zo slim geweest om Red Bull te kopiëren.
Er moet intern kritisch gekeken worden naar de afgelopen twee jaar. In de Britse media sijpelen nu ook negatieve berichten door over Toto Wolff. Heeft hij, woonachtig in Monaco, nog wel genoeg de handen aan het stuur als de fabriek in Brackley staat?
Vooral de houding van Wolff blijft opmerkelijk in tijden dat het slecht gaat. In goede fases was Wolff een ideale teambaas. Borst vooruit, maar continu wijzend op dingen die beter konden. Zo bleef Mercedes groeien. In slechte tijden slaat dat echter over in vloeken en tieren en krijgt vooral de wagen, en daarmee de 1000 medewerkers in de fabriek, het flink te verduren. Niet bepaald de juiste motiverende kracht om harder te gaan werken.
Je kan zeggen van Christian Horner wat je wil, maar in de slechte periode kreeg zijn team zelden de schuld. Hoewel er misschien intern wat harder opgetreden had mogen worden, werd er juist een teamgevoel gecreëerd in de strijd tegen Renault. Vervolgens werd Honda omarmd en neemt Red Bull het hele motorproject nu zelf in handen.
Is Allison de man die het tij kan keren bij Mercedes?
Newey en zijn team hebben het als beste gezien en iedereen doet er verstandig aan om dat zo snel mogelijk over te nemen. Ferrari en Mercedes stappen in 2024 over, eigenlijk te laat. Het valt niet los te zien van de rumoer rondom Mike Elliott. De vervanger van James Allison als technisch directeur bij Mercedes, maar dit jaar werden de rollen alweer omgedraaid. Een tik tegen het zere been van Elliott, die nu het team heeft verlaten.
Allison heeft een goede CV omgebouwd met successen bij Benetton, Renault, Ferrari en Mercedes. Als technisch directeur had hij de beste prestaties bij Mercedes. Tussen 2017 en 2021 won Mercedes alles wat er te winnen viel, behalve de laatste wereldtitel bij de coureurs. De motor was van 2014 tot en met 2016 hét wapen geweest, met Allison aan het roer werd de wagen ook beter en beter.
Toch bleef tot en met 2021 de motor een belangrijk onderdeel van het Mercedes-pakket. Met de vorige generatie wagens haalde Allison en zijn team het maximale uit de motor en een low-downforce-wagen. Met de nieuwe reglementen is dat niet gelukt. De motor is nog steeds snel, maar de wagen komt op het rechte stuk niet vooruit.
Newey gaat gelijk krijgen: niemand haalt Red Bull in
Elliott was verantwoordelijk voor de slechte wagen van de laatste twee seizoenen, maar Allison was als Chief Technical Officer ook van alles op de hoogte. Hij heeft ook groen licht gegeven voor al deze keuzes. Sterker nog, met hem weer terug aan het roer lijkt Mercedes nog altijd niet te weten welke kant het opgaat. Het ene weekend zit Mercedes erbij, het andere weekend zakt het totaal door het ijs. Het gebrek aan consistentie toont aan dat Mercedes anno november 2023 nog altijd niet snapt wat er nodig is met de regelementen die in 2022 zijn geïntroduceerd.
Mercedes kiest in 2024 voor het concept van Red Bull, maar het huidige seizoen laat zien dat ze zelf nog maar weinig begrijpen van de regels. Een kopie is misschien beter dan de eigen creatie, maar je ziet aan Aston Martin wat er gebeurt als je iets kopieert dat je niet begrijpt. Dan werken updates die je daarna uitvoert niet meer.
Een kopie zal een stap vooruit zijn voor Mercedes, maar verslaan zullen ze Red Bull in 2024 zeker niet. Sterker nog, het moet heel gek lopen wil Mercedes in 2025 meedoen om de wereldtitel. Als je aan het eind van 2023 de regels nog niet snapt, moet het namelijk wel heel gek lopen als je eind 2024 opeens het concept beter snapt dan de bedenker zelf: Adrian Newey. De topontwerper heeft waarschijnlijk gelijk: niemand gaat Red Bull inhalen voor 2026, zeker Mercedes niet.
