Exclusief
Verstappen wéér kampioen: zijn successeizoen 2023 in vogelvlucht
Zelden zal een coureur zo rechttoe rechtaan naar de wereldtitel in de Formule 1 zijn - ja dit is het woord - gecruised als in het huidige seizoen. Op Max Verstappen staat in 2023 geen enkele maat en met (vooralsnog) dertien Grand Prix-zeges is hij hard op weg zijn eigen record van meeste overwinning in één jaar (15) te verpulveren. Dat de Nederlander zijn derde wereldtitel al zo ver voor het einde van het seizoen mag vieren, mag dan ook geen verrassing heten. Een terugblik op het absolute topjaar van Max Verstappen.
Het lijkt een eeuwigheid geleden. Terwijl Sergio Perez tijdens de uitloopronde van de Grand Prix van Saoedi-Arabië zijn zege vierde, vroeg hij aan zijn engineer of het punt voor de snelste raceronde eveneens zijn kant op was gekomen. In dat geval zou de Mexicaan - al waren er pas twee wedstrijden verreden - de koppositie in het kampioenschap hebben gepakt. De teleurstelling bij Perez was hoorbaar, toen hij vernam dat teamgenoot Verstappen dat ene puntje voor zijn neus had weggekaapt.
Van een tweestrijd met Perez was geen sprake
Het was in de beginfase van het seizoen dat Perez dacht een serieuze kans op de wereldtitel te hebben. Na vier wedstrijden stond hij zelfs gelijk met Verstappen qua aantal overwinningen. Zou dit dan het jaar worden, vergelijkbaar met hoe Nico Rosberg in 2016 Lewis Hamilton van de troon stootte, waarin Verstappen zijn meerdere moest erkennen in Perez? Inmiddels weten we dat het antwoord op die vraag ‘nee’ is. Na de Grand Prix in Azerbeidzjan lijkt Verstappen nog een tandje te hebben bijgeschakeld en heeft hij alle concurrenten (óók Perez) weggevaagd.
Denk bijvoorbeeld terug aan die zaterdag in Monaco, waar Fernando Alonso de verrassende pole leek te grijpen, een ideale uitgangspositie in de straten van het Prinsendom. Verstappen leek zich stuk te bijten op de tijd van de Spanjaard, maar perste er in de allerlaatste sector een waar kunststukje uit. In de pitbox keken de monteurs van Aston Martin elkaar vertwijfeld aan: ‘Hoe kan dit???’. Maar Verstappen zette het ultieme rondje neer, om een dag later in Monaco - op een baan die Red Bull minder zou liggen - de onbedreigde zege te pakken.
Of de daaropvolgende Grand Prix van Spanje, waar nummer twee Lewis Hamilton op 24 seconden achterstand werd gereden. En dan die voor Red Bull Racing historische, honderdste overwinning in Formule 1, tijdens de GP van Canada. Magisch was ook de winst in Hongarije (“De auto voelde nooit eerder zo goed”), waarbij Verstappen al over de eindstreep kwam, terwijl de naaste achtervolger op ruim een halve minuut pas in de tweede sector van het circuit reed.
Genieten in het natte Spa en Zandvoort
De Nederlandse fans onthouden ongetwijfeld ook de wedstrijden op de (bij vlagen zeiknatte) circuits van Spa-Francorchamps en Zandvoort. Terwijl enkele collega’s de grootste moeite hadden om hun auto’s op de baan te houden, leek Verstappen totaal geen last te hebben van de verraderlijke omstandigheden, Foutloos was hij in België en Nederland, zoals de kampioen ook het geduld behield in Italië - waar Ferrari lange tijd de wedstrijd leidde. Verstappen liet zich achter Sainz niet verleiden tot een onnodige, risicovolle manoeuvre. Hij wachtte geduldig op zijn kans, en toen die zich voordeed, ging de Nederlander erop en erover.
Natuurlijk was er het off-weekend in Singapore. Voor het eerst dit seizoen had Red Bull Racing de zaakjes niet goed genoeg voor elkaar en kwalificeerde Verstappen zich niet eens in de top tien. Ondanks een matige strategie wist Verstappen zelfs in dat weekeinde te optimaliseren. Het scheelde slechts enkele meters, of hij had Charles Leclerc weten te verschalken voor plek vier. Dat een getergde Verstappen een week later iedereen weer declasseerde - met name in de kwalificatie - was vooraf aardig te voorspellen.
Credits aan Verstappen en Red Bull Racing
Natuurlijk alle credits voor Max Verstappen, die een werkelijk fabelachtig seizoen rijdt. Toch ook moet er bewondering zijn voor zijn team Red Bull Racing, dat onder aanvoering van meesterontwerper Adrian Newey een raket heeft gebouwd; een auto die perfect lijkt te passen bij de kwaliteiten van Verstappen. Samen vormen ze een onoverwinnelijke eenheid, eentje die zowel het kampioenschap bij de constructeurs en nu dus de rijders oplevert. Drie wereldtitels in evenzoveel seizoenen; chapeau voor Max Verstappen!
