Analyse | Is Alexander Albon klaar voor een stap hogerop?

Zonder twijfel behoort Alexander Albon tot de uitblinkers van de eerste seizoenshelft. De Thai pakte al elf punten met zijn Williams, waardoor hij zichzelf terugvindt op de dertiende plaats in het kampioenschap. Zijn prestatie valt ook de concurrentie op en er wordt in de media gespeculeerd over een overstap naar een beter team voor Albon. Is hij daar klaar voor?

Alex Albon was nooit een supertalent. In het jaar dat George Russell de titel pakte in de Formule 2 en Lando Norris tweede werd, was Albon de nummer drie van het kampioenschap (vóór Nyck de Vries overigens). Vier overwinningen in het seizoen 2018 was een respectabel aantal, toch stonden de F1-teams niet voor de in Londen geboren Albon in de rij. Terwijl Russell en Norris de overstap konden maken naar de Formule 1 (respectievelijk Williams en McLaren), leek Albon zijn raceloopbaan voort te gaan zetten in de Formule E. Hij had zelfs al een contract ondertekend bij Nissan e.dams. Maar daar was opeens Helmut Marko.

Marko kwam uit bij Albon

De adviseur van Red Bull Racing en - het toenmalige - Toro Rosso had in allerijl een coureur nodig voor laatstgenoemd team, omdat hij even eerder Brendon Hartley op zijn Markos aan de kant had geschoven. In november 2018 waren er nog weinig fatsoenlijke coureurs op de markt, en enigszins noodgedwongen kwam hij daarom uit bij Albon. Die was ooit overigens kortstondig lid geweest van het Red Bull Junior Team, om - zoals zo veel talenten - alweer snel aan de kant te worden geschoven door de Oostenrijkers.

Albon deed het de eerste helft van het seizoen alleraardigst bij Toro Rosso. Niet overdreven top, maar degelijk. In elk geval waren zijn prestaties voor Marko en Christian Horner voldoende om hem in zijn eerste seizoen direct na de zomerstop over te hevelen naar Red Bull Racing. Al was die overstap vooral ingegeven doordat Red Bull ontevreden was over Pierre Gasly, veel minder omdat ze dachten dat Albon klaar was voor het topteam. Dat bleek overigens: ook Albon werd door Max Verstappen aan gort gereden, zoals de Nederlander inmiddels met elke teamgenoot doet.

Er kwam kritiek en de onervaren Albon ging daardoor niet beter presteren. Ook hij werd uiteindelijk bedankt voor bewezen diensten. Na een jaar in DTM kreeg Albon echter een tweede kans in de Formule 1. Bevrijd van alle druk en ongetwijfeld geleerd van eerdere ervaringen, toont hij zich nu al anderhalf seizoen de absolute leider van Williams.

Sargeant geen referentiekader voor Albon

Nou is zijn teamgenoot Logan Sargeant bepaald geen goed referentiekader. De Amerikaan wordt dit seizoen totaal overklast door Albon, maar er moet ook worden aangetekend dat Sargeant - op dit moment - het niveau voor de F1 simpelweg ontbeert. Het verschil in de kwalificaties tussen de twee is stuitend: liefst 0.480 seconde is Albon gemiddeld sneller dan de rookie. Alle twaalf Grand Prix startte Albon vóór Sargeant.

Veel interessanter is om te zien hoe de prestaties van Albon zich verhouden tot zijn concurrenten. In twaalf Grands Prix in 2023 start de Thai gemiddeld van de 12,9de positie. Dat met een auto die niet wordt beschouwd als de beste op de grid (bepaald niet), al is de rechte lijn snelheid van de wagen prima. Vooral op hogesnelheidscircuits excelleert de Williams, althans in de handen van Albon, op dat ene snelle rondje.

Tijdens de races komen de zwakheden van de Williams vaker tot uiting, en toch lukte het Albon al driemaal in de punten te eindigen. Zijn zevende plek in Canada was spectaculair, vooral vanwege de manier waarop Albon de sneller geachte auto’s van Esteban Ocon (Alpine) en Lance Stroll (Aston Martin) in zijn spiegels hield. Geen moment gaf Albon hen de kans om de Williams te passeren.

Albon mentaal sterker geworden

Het was deze Grand Prix in Montreal die aantoonde dat Albon een complete coureur is geworden: hij kan tijdens de kwalificatie het maximale uit zijn wagen halen (soms zelfs ietsje meer) en in man-tegen-mangevechten staat Albon óók zijn mannetje. Zelfs met inferieur materiaal. Zo bezien is de vraag of Albon klaar is voor een stap hogerop met een volmondig ‘ja’ te beantwoorden.

Tegelijkertijd is racen voor Williams totaal anders dan uitkomen voor een Red Bull Racing of Mercedes. Natuurlijk rijdt Williams in de Formule 1, de druk is er desalniettemin niet te vergelijken met een topteam. Juist op het mentale vlak is Albon sterker geworden, zo liet hij zich al eens ontvallen tijdens een interview met GPblog. Tegenslagen heeft Albon in zijn loopbaan genoeg gekend, bijvoorbeeld het moment dat Red Bull hem degradeerde naar DTM. Maar Albon bleef hard werken, geloven in een rentree in de Formule 1. Een mindere race bij Williams maakt niet dat Albon van het padje raakt. Zoals hij ook niet naast zijn schoenen loopt na een mooi resultaat in Montreal.

Een rentree bij Red Bull Racing?

Stel dat Red Bull hem opnieuw naast Verstappen zou zetten, dan is de kans levensgroot dat de Nederlander Albon vrijwel elke wedstrijd verslaat. Maar gaat de marge structureel meer dan drie tienden zijn (zoals het verschil gemiddeld tussen Verstappen en Sergio Perez is)? Albon bewees dit seizoen dus al het hem beschikbaar gestelde materiaal maximaal te benutten. Als hij die kwaliteit van zijn Williams-jaren meeneemt naar Red Bull, dan blijft de Thai absoluut in de buurt van Verstappen. Albon is bovendien niet het type om in de eerste ronde van de vrije training zijn auto in de grindbak te plaatsen.

Een terugkeer bij Red Bull Racing lijkt op dit moment niet realistisch. Maar is Albon minder dan Carlos Sainz van Ferrari, die mogelijk op termijn naar Audi gaat? Of wat als Lando Norris over een jaartje weggaat bij McLaren? Dan zou Albon zeker niet misstaan. Als de Thai de huidige lijn volhoudt, gaat die kans bij een beter team dan Williams er ook zeker komen.