Verstappen grijpt pole position, Leclerc vertrekt vanaf P2

Max Verstappen vertrekt zondag in Japan vanaf pole position aan de race. De Nederlander had een vlekkeloze kwalificatie en wist daarmee Charles Leclerc en Carlos Sainz te verslaan, die respectievelijk op P2 en P3 eindigden. Sergio Perez wist de vierde plaats veilig te stellen.

Verstappen begon uitstekend aan de kwalificatie en wist razendsnel de snelste tijd te pakken, die hij tot het einde van de eerste sessie wist te behouden. Zijn voorsprong op Sainz en Leclerc was ruim een tienden. Fernando Alonso en Perez deden het eveneens goed met een vierde en vijfde tijd.

De spanning zat logischer bij de achterste coureurs. Pierre Gasly klaagde vrijwel de gehele sessie over remproblemen, waardoor hij niet alles uit zijn wagen kon halen en na Q1 al afhaakte. Naast de Fransman, die aankomend seizoen voor Alpine uitkomt, waren Alexander Albon, Kevin Magnussen, Lance Stroll en Nicholas Latifi eveneens vroeg klaar.

Perez pakt in Q2 snelste tijd

Ook in Q2 pakte Verstappen al snel de bovenste plek, maar die wist hij niet de gehele sessie te behouden. Aan het einde kreeg Perez het namelijk voor elkaar om de tijd van zijn teamgenoot met vier tienden te verbeteren. Alonso was een fractie sneller, waardoor Verstappen op P3 eindigde.

Achterin vond opnieuw een mooi gevecht plaats, waarbij Sebastian Vettel maar net aan de goede kant van de streep zat. De Duitser was net sneller dan Daniel Ricciardo die genoegen moest nemen met P11. Valtteri Bottas, Yuki Tsunoda, Guanyu Zhou en Mick Schumacher kwamen eveneens tekort.

Verstappen doet goede zaken met pole

In Q3 beloofde het voornamelijk een zinderende strijd te worden tussen de rijders van Red Bull en Ferrari. Leclerc en Sainz dachten goed te openen, maar Verstappen ging overtuigend over die tijd heen. Met een tijd van 1:29:304 was hij tweeënhalve tienden sneller dan de Monegask.

Leclerc deed in de laatste ronde nog hard zijn best om Verstappen te verslaan, maar dat kreeg hij niet voor elkaar. De leider van het wereldkampioenschap slaagde hier eveneens niet in. Zijn eerdere tijd was echter al goed genoeg om pole te pakken.