Daniel Ricciardo

De Honey Badger

Al sinds de jonge jaren van Daniel Ricciardo maakt de Aussie zijn bijnaam ‘The Honey Badger’ waar. ‘Lief en zacht als je er naar kijkt, maar als je zijn territorium binnendringt, kan je het op een rennen zetten’. Vanaf de periode in de Formula Renault, begint Ricciardo zichzelf op de radar te zetten. In 2007 weet alleen huidige concurrent Valtteri Bottas hem af te troeven in het Westerse-Europese Formula Renault-kampioenschap en één jaar later verschijnt de Aussie in de Formule 3 op de grid.

Ricciardo schrijft de Britse Formule 3-titel in 2009 op zijn naam en mag dat seizoen ook al plaatsnemen in de Red Bull van dat seizoen, zij het slechts gedurende een test voor jonge coureurs. In die paar dagen in Jerez weet de Honey Badger alle concurrentie ver achter zich te laten en zou aan worden genomen als test- en reservecoureur van Toro Rosso (en Red Bull) voor het 2010-seizoen. Een taak die de Australiër dat jaar samen met Nieuw-Zeelander Brendon Hartley op zich zou nemen, alvorens de Kiwi later dat seizoen uit het programma van Red Bull wordt gezet.

Aankomst in de koningsklasse

Als enige overgebleven testcoureur van Toro Rosso krijgt Ricciardo al de nodige momenten om zich te bewijzen. Elke keer dat de Aussie plaatsneemt achter het stuur van de Toro Rosso in een test, weet hij een betere tijd neer te zetten dan de meer ervaren vaste racers van het team. Op aandringen van Red Bull bleven die resultaten niet onbeloond: Ricciardo krijgt een vast stoeltje bij HRT voor het 2011-seizoen, zij het slechts voor de paar races die dat seizoen nog heeft.

Het opdoen van ervaring blijkt cruciaal voor de Aussie, aangezien hij een jaar later plaatsneemt in de Toro Rosso. Na langdurig optie af te hebben gewogen, besluit Helmut Marko te kiezen voor de jonge Ricciardo als rijder naast Jean-Eric Vergne. In de openingsrace van dat seizoen (tevens de thuisrace van Ricciardo) scoort de Honey Badger zijn eerste kampioenschapspunten. Met meerdere puntenfinishes in zijn rookiejaar, weet Ricciardo zijn plekje bij Toro Rosso voor nog een jaar te verzekeren.

Sneltreinvaart

Met het vertrek van Mark Webber bij Red Bull Racing aan het einde van het 2013-seizoen, was het aan Vergne en Ricciardo om te laten zien wie de beste kandidaat was om het plekje naast Sebastian Vettel in te nemen. Ricciardo haalde het onderste uit de kan en mocht doorstromen, terwijl Vergne vanaf dat moment in een negatieve spiraal raakte.

In 2014 stond Ricciardo voor de eerste keer op de hoogste trede van het podium, nadat de Australiër in Canada geen steken liet vallen. Later dat seizoen pakte hij ook de grootste beker in Hongarije en wist daardoor zijn teammaat (en viervoudig wereldkampioen) Sebastian Vettel in zijn schaduw te zetten. Aan het einde van het seizoen verliet Vettel Red Bull voor Ferrari en kwam Red Bull-junior Daniil Kvyat naast Ricciardo te zitten.

Een rijdersduo dat maar kort in die vorm te zien zou zijn. De RB11 moest in 2015 niet alleen Ferrari en Mercedes voor zich duiden, ook Williams scoorde vaak beter dan het Oostenrijkse team. De krachtbron van Renault kreeg aan de lopende band de schuld, terwijl ook de niet al te best scorende Daniil Kvyat op zijn donder kreeg. Toch bleef het duo Ricciardo-Kvyat intact voor het begin van het 2016-seizoen, zij het slechts voor een paar races.

Uitdaging door Max Verstappen en vertrek

Na vier races in het 2016-seizoen was de kogel door de kerk: Daniil Kvyat werd vervangen door Toro Rosso-coureur Max Verstappen en zou in Barcelona al plaatsnemen in de RB12. Een race die de Nederlander zou winnen, waardoor Daniel Ricciardo weer moest vechten om zijn talent te laten zien. Sebastian Vettel werd redelijk eenvoudig aan de kant gezet, net als Kvyat. Verstappen bleek uit ander hout gesneden en wist in zijn eerste seizoen uitermate dicht bij zijn teamgenoot te komen. Slechts 52 punten verschil aan het einde van het seizoen, ondanks het missen van vier races.

In 2017 gaat het gelijk op tussen Ricciardo en Verstappen, maar blijkt de RB13 de grootste pech gever dat seizoen. In de eerste seizoenshelft is het Verstappen die aan de lopende band DNF’s achter zijn naam krijgt, na de zomerstop komt de pechvogel op de schouder van Ricciardo te zitten. Ondanks alle ellende weet Ricciardo in Baku de overwinning op zijn naam te zetten en staat daarnaast nog acht keer op het podium. Iets waar in 2018 een pijnlijk einde aan komt.

Ondanks een goed begin aan het seizoen, slaat het noodlot voor Ricciardo bizar snel toe. Acht keer weet de Aussie de finish niet te halen, slechts een enkele keer door een crash die misschien voorkomen had kunnen worden. Als Red Bull gedurende het seizoen ook nog bekend maakt dat het vanaf 2019 overstapt naar motoren van Honda, begint Ricciardo te twijfelen over zijn toekomst. Max Verstappen heeft het meeste toekomstperspectief binnen het team en de motor van Honda is op dat moment nog niet heel betrouwbaar (of krachtig). Aan het begin van de zomerstop komt de meervoudig Grand Prix-winnaar met een klapper van een beslissing: ‘Ik stap voor 2019 over naar Renault.’

Daniel Ricciardo in de F1 in 2019

In plaats van een contractverlenging bij Red Bull, kiest Ricciardo voor een plek bij het fabrieksteam van Renault. Zelfs ondanks de constante stroom aan problemen met onderdelen van Renault in het voorgaande seizoen. De flinke zak geld (enkele tientallen miljoenen dollars) van de Fransen zou die pijn wel iets hebben verzacht, net als de kennis dat een fabrieksteam in de Formule 1 betere kansen heeft om te winnen. Tenzij de samenwerking tussen Red Bull en Honda net zo wordt als die van een fabrieksteam. In dat geval zal Ricciardo balen, wetende dat hij de mogelijkheid had om ook met Red Bull Racing kampioen te worden als zijn vervanger Pierre Gasly wel op het podium komt te staan.

Aankomend seizoen zal Ricciardo samen met Nico Hulkenberg de vruchten plukken van de fundering die door Renault de afgelopen drie jaar is gelegd. De Fransen willen in 2021 kampioen worden, Ricciardo heeft nog steeds diezelfde ambitie. Maar of de Aussie genoeg kan laten zien in de Renault van 2019, dan zal moeten blijken!