Verstappen start F1-seizoen met een nachtmerrie, Russell declasseert concurrentie

De kwalificatie in Melbourne begon druk, met vrijwel het hele veld dat direct de baan op ging voor een eerste ronde in Q1. Alexander Albon zette de eerste tijd neer, waarna Oliver Bearman daar vier tienden onder dook. Niet veel later liet Oscar Piastri zien dat het sneller kon, terwijl Ferrari voor een andere aanpak koos door Lewis Hamilton op mediums naar buiten te sturen.

Al snel volgden de eerste echt snelle ronden. George Russell dook onder de tijden van de concurrentie met een 1.19.840, waarmee hij direct een duidelijke marge pakte op de rest van het veld. Isack Hadjar meldde zich vervolgens op de tweede plaats, terwijl ook Gabriel Bortoleto kortstondig de snelste tijd in handen had met zijn Audi.

Verstappen liet relatief lang op zich wachten en kwam pas na ruim acht minuten naar buiten voor zijn eerste run. In zijn eerste snelle ronde ging het echter meteen mis. Bij het aanremmen voor bocht 1 sloeg de achterkant van zijn Red Bull plotseling vast, waarna de Nederlander door het grind schoot en hard in de muur belandde. De wedstrijdleiding zwaaide direct met de rode vlag om de sessie stil te leggen. Verstappen meldde via de boardradio dat er iets misging aan de achterkant van zijn auto. “De auto sloeg gewoon vast op de achteras. Fantastisch”, klonk het cynisch richting zijn team.

Omdat hij geen rondetijd had neergezet, betekende de crash meteen het einde van zijn kwalificatie. De viervoudig wereldkampioen viel daardoor al in Q1 af en zal de Grand Prix van Australië vanaf de achterkant van de grid moeten starten. Verstappen werd na het incident uit voorzorg naar het medisch centrum gebracht voor controle, maar hij bleek in orde.

Na het opruimen van de auto van Verstappen werd Q1 hervat met nog iets meer dan zeven minuten op de klok. Russell bleef in die fase de snelste, terwijl Lando Norris, Piastri en Hamilton zich ook in de top van de tijdenlijst meldden. Ferrari bleef lange tijd vertrouwen op de mediumbanden, terwijl de meeste andere teams op softs reden.

In de slotfase van Q1 werd het spannend rond de grens van de top zestien. Sergio Perez wist zich niet te redden en strandde op de achttiende plaats, terwijl ook Valtteri Bottas werd uitgeschakeld. Fernando Alonso viel eveneens af na een moeizame ronde, terwijl ook Carlos Sainz en Lance Stroll zonder serieuze rondetijd bleven steken. Daarmee bestond de groep afvallers uit Alonso, Perez, Bottas, Verstappen, Sainz en Stroll.

Na de vertraging door de crash van Verstappen begon Q2 enkele minuten later. Russell zette opnieuw meteen de toon met een indrukwekkende 1.18.934, waarmee hij een gat van zes tienden sloeg naar teamgenoot Andrea Kimi Antonelli en bijna een seconde naar Norris. Daarachter wisselden de posities voortdurend.

In de laatste minuten van Q2 werd duidelijk wie de top tien haalden. Russell, Leclerc, Antonelli, Piastri, Hadjar, Norris, Hamilton, Lindblad, Lawson en Bortoleto plaatsten zich voor Q3. Daarmee vielen Hulkenberg, Bearman, Ocon, Gasly, Albon en Colapinto af. Gabriel Bortoleto ging wel door, maar kon wegens een technisch probleem niet verder in Q3.

Tussendoor werd de sessie nog kort stilgelegd toen een onderdeel uit de Mercedes van Antonelli op de baan belandde. Norris reed daar vervolgens overheen, waarna hij via de boordradio meldde dat er veel rommel op het circuit lag. Zijn McLaren liep daarbij lichte schade op en moest in de pits worden gecontroleerd.

In de slotfase kwamen vrijwel alle coureurs tegelijk naar buiten voor hun laatste run. Antonelli zette een sterke ronde neer en nam voorlopig de pole over met een 1.18.811, maar Russell sloeg meteen terug en ging opnieuw naar de eerste plaats met een 1.18.518. Piastri wist zich daarna nog naar de derde plaats te verbeteren, al gaf de thuisrijder bijna acht tienden toe op Russell. Uiteindelijk wist Hadjar zich op de valreep nog naar P3 te rijden, op 0,785 seconde van de snelste tijd, terwijl Leclerc daarachter vierde werd voor Piastri en Norris. Voor Ferrari bleef alleen Hamilton over met de zevende tijd, een teleurstellend resultaat voor het team uit Maranello.