Kou van Las Vegas biedt Mercedes en Verstappen kansen, McLaren op achterstand

Max Verstappen keert terug op de plek waar hij een jaar geleden zijn vierde wereldtitel veroverde. Wellicht op de achtergrond is geraakt dat de Grand Prix sportief gezien geen doorslaand succes was. Slechts vijfde werd de Nederlander, die in zijn Red Bull geen moment de snelheid had van Mercedes en Ferrari.

Het was de periode dat Red Bull nauwelijks vat had op de grillen van de RB20, die in de maanden ervoor van een onverslaanbare machine verworden was tot de achtervolger van de McLarens.

In dit seizoen is McLaren ook de beste, maar de laatste maanden zijn de rollen wel aan het omkeren. Sinds de zomer was het Verstappen die vaak de overhand had; bijvoorbeeld op circuits met hoge snelheden (zoals in Monza) en op dagen dat het allesbehalve snikheet was.

Met de lange rechte stukken en als gevolg de hoge snelheden, in combinatie met de koude temperaturen van de Las Vegas-avonden, lijkt Verstappen een goede kans te maken om in elk geval Lando Norris en Oscar Piastri af te troeven op de Strip in Las Vegas. Zeker als McLaren de problemen van afgelopen seizoen niet heeft weten te tackelen.

Is Verstappen dan de torenhoge favoriet in de Amerikaanse gokstad? Dat is evenmin het geval. Waar de Red Bull houdt van kou, doet de Mercedes dat nog veel meer. Op de één of andere manier - Mercedes weet ook niet exact waardoor - gaan de bolides van George Russell en Andrea Kimi Antonelli dan als een speer. Zij lijken op papier dan ook de coureurs om te verslaan.

Het team dat het meeste smacht naar een overwinning is Ferrari. Na de laatste Grand Prix in Brazilië kregen Charles Leclerc en Lewis Hamilton de toorn van Ferrari-president John Elkann over zich heen, omdat ze ‘minder moesten praten’ en presteren.

Vergeten was blijkbaar dat Leclerc ook in Sao Paulo alle kans op een podiumplek had, maar simpelweg de pech had door een aanrijding uit de wedstrijd te zijn getikt. Toch was de boodschap duidelijk: voor het einde van het seizoen moet Ferrari een Grand Prix winnen en Las Vegas zou de Italianen kunnen liggen. Dat maakt de druk alleen maar groter.

Van druk heeft Max Verstappen geen enkele last. Hij weet dat prolongatie van zijn wereldtitel behoorlijk lastig wordt, dus hij kan vrijuit racen. In combinatie met de omstandigheden die hem en zijn team zouden moeten liggen, kan het voor mooi weekend voor Verstappen en Red Bull Racing worden.

Voor iedereen die op de hoogte wil blijven van de Formule 1 is F1 VANDAAG een betrouwbare bron. Twee keer per week bespreken de hosts het belangrijkste nieuws, opvallende gebeurtenissen en ontwikkelingen binnen de topteams, waaronder Red Bull. De nieuwste aflevering staat klaar op YouTube, Spotify en andere populaire podcastapps.