Hamilton ziet kans op zege tegen Verstappen verloren gaan door bandenkeuze

Het duel dat zaterdag op de eerste startrij beloofd werd, kwam er zondag niet. Hamilton stond op de tweede startplek naast Verstappen, maar Ferrari zette zijn auto op slicks. In wisselende omstandigheden zakte de Brit vijftien plaatsen, nadat hij voor zachte slicks in plaats van intermediates had gekozen. Omdat de baan minder snel opdroogde dan gehoopt, viel Hamilton terug naar P17 en reed hij na de eerste ronde een minuut achter de leiders.

Volgens Hamilton was het een harde klap om te zien dat de auto voor hem wel op regenbanden stond. "Ik kreeg een kleine hartverzakking en ik dacht eigenlijk: de race is voorbij", vertelde hij na afloop tegen Sky Sports F1.

Ferrari overwoog daarna om hem naar binnen te halen. Hamilton wilde daar niets van weten en besloot vanuit de cockpit te gokken en op de zachte banden te blijven. "Toen vroegen ze: moeten we stoppen? En ik zei: nee, we hebben de beslissing al genomen. Daar moeten we mee leven, en we blijven buiten tot de baan droog is." Ferrari ging akkoord en Hamilton bleef buiten.

"Het was gek om te bedenken dat we meer dan een minuut achter stonden", aldus Hamilton. "Normaal gesproken miezert het en droogt het meteen weer op, omdat het hier meestal zo warm is. Maar dat gebeurde vandaag een hele tijd niet."

Na verloop van tijd betaalde zijn keuze zich uit. Toen Valtteri Bottas in ronde negen in het grind gleed, kwam vrijwel iedereen achter de safetycar binnen voor droge banden, terwijl Hamilton buiten bleef. Volgens Brit Brief liet hij na de herstart eensterk tempo zien op de zachte band, waarmee hij ruim de helft reed.

Hamilton bleef zich door het veld werken en had in ronde 23 Lawson ingehaald voor de vijfde plaats. Tijdens de virtuele safetycar, na het stilvallen van Alex Albon, wisselden beide Ferrari's van banden. In de slotfase deed hij wat hij moest doen: Hamilton ging in ronde 53 in bocht 1 voorbij Hadjar en pakte zijn eerste podium sinds Silverstone. Daarmee kwam er ook een einde aan een reeks van vijf races zonder podium voor Ferrari.

Bij het vallen van de vlag zat Hamilton 4,919 seconden achter Verstappen. Op de vraag of hij met een andere startband had kunnen winnen, was hij duidelijk: "Ja, absoluut. Het zijn gemengde gevoelens. Aan de ene kant ben ik echt heel dankbaar dat ik weer op het podium sta."Hij noemde zijn podium daarom 'bitterzoet'. "We hadden een kans en hebben die uiteindelijk niet gemaximaliseerd", aldus Hamilton.