Column
Wie is Max Verstappen? De Nederlander voor Lewis Hamilton
Voor het eerst in zijn carrière heeft Max Verstappen zijn voorsprong in het rijderskampioenschap behouden en het lijkt erop dat dit zijn jaar van glorie kan worden. Ondanks een crash in Bakoe bleef zijn voorsprong van vier punten op zijn Mercedes-rivaal intact voor nog een race. Met al twee overwinningen op zak en Red Bull aan de leiding in het constructeurskampioenschap, had het seizoen niet beter kunnen beginnen voor de Nederlander.
Verstappen heeft zich de afgelopen seizoenen in de kijker gespeeld in de Formule 1 en is er eindelijk in geslaagd om de hoop en het geloof van critici en iedereen binnen de sport op te eisen. De jongste F1-deelnemer ooit heeft naam gemaakt en na zeven seizoenen heeft de 23-jarige 12 overwinningen op zijn naam staan.
Succes is altijd een deel van zijn leven geweest en in de 125 Grand Prix's waaraan hij heeft deelgenomen, heeft hij 1267 punten gescoord, een gemiddelde van 10,136 punten per race. Het is duidelijk dat meer overwinningen en succes in 's werelds belangrijkste autosportcompetitie in het verschiet liggen, maar hoe is Max Verstappen gekomen tot waar hij nu is in de Formule 1?
Hoe is zijn carrière begonnen?
Racen begon voor Verstappen al op jonge leeftijd. Vier om precies te zijn. De zoon van voormalig F1-racer Joe Verstappen was een ster in het karten en won eindeloos veel titels in alle leeftijdscategorieën. In zijn eerste jaar in de kartsport was een tweede plaats in een Mini Junior Competitie in zijn thuisprovincie Limburg het beste wat hij kon bereiken, maar het bleek de kick-start in zijn illustere junior carrière.
Promotie naar de Rotax Max Minimax klasse volgde en een overwinning in het Belgisch kampioenschap in 2006 werd gevolgd door een overwinning in het Nederlands kampioenschap in 2007. De volgende jaren reed hij op Mini Max-niveau en stond hij opnieuw aan de top. Tussen 2006 en 2009 won hij elk kampioenschap waaraan hij deelnam, behalve het VAS-kampioenschap. In 2009 sloot hij zich aan bij Pex Racing Team en nam hij deel aan het Belgisch Kampioenschap KF5 en aan het Mini Max-niveau, waar hij beide kampioenschappen won.
Internationaal karten was het volgende punt op de checklist voor Verstappen toen hij in 2010 zijn debuut maakte. Hij tekende en racete voor CRG in vele kampioenschappen op KF3-niveau, waarbij hij zijn zegetocht voortzette tot aan de CIK-FIA World Cup. Hij kwam te kort tegen voormalig Formule 1 en Red Bull teamgenoot Alex Albon. In de WSK Euro Series wist hij de Thaise coureur echter te verslaan. Hij won ook het WSK World Series evenement. In het CIK-FIA Europees Kampioenschap kon de jonge Nederlander echter niet verder komen dan de vijfde plaats.
De volgende twee kartjaren brachten niet zoveel succes voor Verstappen als mogelijk was gehoopt. Slechts drie overwinningen, waarvan één voor CRG en één als onderdeel van het Intrepid Driver Program. Aan de andere kant was zijn laatste jaar in de karting net als daarvoor. Hij won in 2013 het Europees kampioenschap KF en het Europees kampioenschap KZ, voordat hij in 2013 het wereldkampioenschap KZ won in de categorie KZ1, de hoogste kartcategorie.
Vervolgens maakte hij in 2014 voor één jaar de overstap naar single-seater racen. Hij maakte zijn debuut in de Florida Winter Series, waar hij twee races won, drie polepositions en snelste ronden opeiste en vijf keer op het podium stond. Daarna nam hij deel aan het Europees kampioenschap Formule 3. Daarin won hij 10 van de 33 races en stond hij naast zijn overwinningen nog 16 keer op het podium. Verstappen eindigde als derde algemeen achter huidig F1-coureur Esteban Ocon en huidig Formule E-coureur Tom Blomqvist.
Verstappen's Formule 1-carrière:
Deel uitmaken van het Red Driver Junior Team speelde in Verstappens voordeel, want hij werd beloond met zijn eerste zitje in de F1 in 2015, rijdend voor Toro Rosso. Dit kwam nadat hij de jongste coureur ooit werd die deelnam aan een Grand Prix-weekend toen hij testte voor het Italiaanse team tijdens de Japanse Grand Prix van 2014.
Hij voltooide zijn seizoen 2015 met Toro Rosso en eindigde met 49 punten als 12e algemeen in het rijderskampioenschap. Daarmee brak hij een aantal F1-records: hij werd de jongste coureur die met 17 jaar en 166 dagen aan een race begon en ook de jongste coureur die slechts twee weken later tijdens de Grand Prix van Maleisië een punt scoorde. Hij begon het volgende seizoen bij Toro Rosso, maar werd al na vier races overgeplaatst naar Red Bull, met Daniil Kvyat in de andere richting.
Hij maakte zijn debuut voor Red Bull tijdens de Grand Prix van Spanje en schreef geschiedenis. Verstappen werd de jongste coureur die een Grand Prix won toen hij Kimi Raikkonen en teamgenoot Daniel Ricciardo voorbleef nadat hij als vierde was gestart. Met zijn overwinning schreef hij zijn naam nog eens drie keer de geschiedenisboeken in, dit keer omdat hij de jongste coureur was die een race won, op het podium eindigde en de leiding nam in een race. In zijn eerste acht races voor het Oostenrijkse team eindigde hij zes keer in de top-vijf, waarbij de Nederlander in vier gevallen aan het eind van de race op het podium stond. Hij eindigde het seizoen als vijfde in het algemeen klassement, met zijn ene overwinning in Spanje, één snelste ronde en zeven podiumplaatsen.
De volgende vier seizoenen werd Verstappen een begrip, overwinningen en podiums kwamen regelmatig voor de Nederlander maar meer dan dat was het nooit. Hij eindigde als zesde, vierde en daarna tweemaal als derde in het kampioenschap achter Lewis Hamilton en Valtteri Bottas. In die periode behaalde hij negen overwinningen, drie polepositions, negen snelste ronden en 35 podiumplaatsen. Hij kende echter ook de nodige controverses, met name in 2018 in Bakoe. Hij was in een intense strijd verwikkeld met Ricciardo en na een reeks aanvallen van de Australiër, zag een hard verdedigende move van Verstappen zijn teamgenoot tegen de achterkant van hem aanrijden en beide auto's uitschakelen.
Aan de andere kant had dit seizoen niet beter kunnen beginnen voor Verstappen. Twee overwinningen en drie podiumplaatsen in zes races hebben ervoor gezorgd dat de Red Bull-coureur aan de leiding gaat in de strijd om het kampioenschap en dat Red Bull de leiding in het constructeurskampioenschap heeft overgenomen van Mercedes. Een derde overwinning had hij dit weekend in Azerbeidzjan op zijn naam moeten schrijven, maar een bandenpech weerhield hem ervan zijn voorsprong op Hamilton uit te breiden. Er zijn echter nog 17 races te gaan in het seizoen, dus er kan nog van alles gebeuren. Op dit moment leidt Verstappen het kampioenschap en dat is terecht.
