Max Verstappen

Jong begonnen aan de mars richting de top

Als zoon van Formule 1-coureur Jos Verstappen, is de jonge Max al vroeg in zijn leven terug te vinden op het circuit. Een tijdsbesteding die de Nederlander later ook doorzet in het karten en de Formule 3, alvorens uit te komen in de koningsklasse van de autosport: De Formule 1.

Na jaren in karts te hebben geracet en succes te hebben behaald, neemt de Nederlander plaats in wagens in hogere klassen, waaronder een aantal auto’s uit de Formula Renault 2.0 en die van de Florida Winter Series. Dat allemaal voordat de eerste meters worden gemaakt in de Formule 3. Daarna gaat het bliksemsnel met de carrière van Verstappen.

Eén jaar rijdt Verstappen in de Formule 3, voor Van Amersfoort Racing. Hoewel de Nederlander meerdere overwinningen behaalt, is het de Fransman (en latere concurrent in de Formule 1) Esteban Ocon die de titel in 2014 pakt. Voor Verstappen slechts een kleine smet op het algehele plaatje, aangezien de stap naar de Formule 1 toch al gemaakt is.

Red Bull-junior

Zonder titel in de Formule 3 op zak, verkast Max Verstappen toch naar de Formule 1 als lid van het Red Bull-juniorprogramma. Scuderia Toro Rosso biedt de Nederlander een plek aan en schrijft daarmee geschiedenis: Verstappen is met zijn zestien jaar de jongste telg in de Formule 1 ooit. Zelfs als Max één jaar ouder in Australië 2015 op de grid verschijnt naast Carlos Sainz. Een race waar punten lange tijd mogelijk lijken!

Na 34 rondjes slaat het noodlot echter toe als de Toro Rosso (niet voor de laatste keer dat seizoen) de geest geeft en vroegtijdig een eind maakt aan de debuut race van Verstappen. Teamgenoot Carlos Sainz scoort wel door als negende over de finish te komen.

Twee keer komt Max Verstappen uiterst dichtbij het pakken van een podiumplaats in zijn eerste seizoen in de Formule 1, namelijk in Hongarije en de Verenigde Staten. Twee keer moet Verstappen genoegen nemen met een vierde plaats in 2015. Iets waar in 2016 al heel snel verandering in zou komen…

Promotie naar Red Bull Racing

Na vier races (en drie keer in de punten te zijn gevallen), komt er een aankondiging die de Formule 1 op zijn kop zet: Max Verstappen vervangt de aan de kant gezette Daniil Kvyat bij Red Bull Racing, die op zijn beurt op de plek van Verstappen bij Toro Rosso komt te zitten. Dat terwijl de Rus in de race voor de wissel nog een podiumplaats wist te pakken!

De druk op de schouders van Verstappen om te presteren is dan ook gigantisch: Laten zien dat Red Bull de juiste keuze heeft gemaakt. Gedurende het raceweekend in Spanje neemt Max Verstappen plaats in de F1-bolide van Red Bull en gaat de uitdaging aan: Een race om niet snel te vergeten.

Grand Prix van Spanje 2016 in Barcelona

Na een bizarre openingsronde waar Mercedes-coureurs Nico Rosberg en Lewis Hamilton elkaar van de baan rammen, is het Max Verstappen die aan de leiding gaat. De Nederlander is op geen enkele fout te betrappen, waarna Verstappen de hoogste trede van het podium beklimt. De jongste Formule 1-coureur ooit om daarop te staan!

Met 204 punten aan het einde van het seizoen, komt Verstappen ruimschoots tekort om een gooi te kunnen doen naar de titel. Mercedes is dat jaar, net als het voorgaande, uiterst dominant en Red Bull krijgt slechts een bijrol. Ook in de twee jaren na het debuut van Verstappen bij Red Bull blijft het bij dromen over de titel.

2018 en verder

Het laatste seizoen van Daniel Ricciardo bij Red Bull begint stroef voor Verstappen. De RB14 is niet zo sterk als men had verwacht, waarna Max Verstappen te hard probeert om er meer uit te persen dan mogelijk. Fouten stapelen zich op en in Monaco komt het tot een uitbarsting: De Nederlander schiet tegen het einde van de derde training de muur in en moet machteloos toezien hoe zijn teamgenoot de pole position pakt. Eén dag later wint diezelfde Daniel Ricciardo ook de Grand Prix van Monaco 2018.

Na het raceweekend in de thuisstad van Verstappen, komt de ommekeer. Fouten worden ingeruild voor prima resultaten en ook podia en overwinningen komen weer om de hoek kijken. Tegen het einde van het seizoen is het Verstappen die het geluk aan zijn zijde heeft en teamgenoot Ricciardo die de pechvogel van het seizoen is geworden.

De Nederlander komt nipt een paar WK-punten tekort om derde te worden in het kampioenschap, maar zet de toon voor het nieuwe seizoen. Eentje zonder Daniel Ricciardo en Renault-motor, maar met Pierre Gasly en een krachtbron van Honda!

In 2019 moet Verstappen de leiding op zich nemen bij Red Bull, als Ricciardo de overstap maakt naar Renault. Verstappen neemt deze verantwoordelijkheid en toont zich vanaf het begin volwassen. In interviews krijgt de nieuwe motorpartner, Honda, alle complimenten en ook het team van Red Bull kan niks fout doen.

De overstap naar Honda lijkt in 2019 een succes, want met drie overwinningen en twee officiële poles heeft Verstappen tot nu toe zijn beste seizoen. Daarnaast eindigt de Nederlander ook nog op de derde plek in het klassement en daarmee voor de snellere Ferrari’s. Het eerste jaar belooft dus veel voor het tweede jaar van de samenwerking, als de grootste kans zich lijkt voor te doen in 2020.

Max Verstappen in 2020

De Grand Prix van Nederland keert in 2020 terug op de Formule 1-kalender en het zou zomaar eens kunnen zijn dat in hetzelfde jaar Nederlandse fans helemaal uit hun bol kunnen gaan. Verstappen is een grote favoriet voor de titel van 2020. Het eind van 2019 belooft veel goeds en de regels blijven voor 2020 gelijk.

Toch is er altijd de vrees dat de grootmacht van de laatste zes seizoenen toch weer iets extra’s weet te vinden. Sinds 2014 is Mercedes de concurrentie ieder jaar te slim af, maar lukt dat ook nog in 2020? Adrian Newey heeft de taak om de wagen klaar te hebben voor de eerste race. Het kampioenschap zal Verstappen niet winnen in Melbourne, maar iedereen zal toch bijzonder teleurgesteld zijn als ze niet meedoen om de knikkers.