Cadillac op zoek naar toprijder: Waarom is deze coureur géén optie?

Alex Palou deed het zaterdag weer. Voor de vierde maal dit seizoen wist de Spaanse coureur een wedstrijd in IndyCar te winnen (in de vijfde race werd hij tweede, red.), waardoor Palou inmiddels een immense voorsprong in het kampioenschap heeft op de nummer twee van 97 (!) punten. Als de coureur van Chip Ganassi Racing gevrijwaard blijft van grote problemen, is hij op weg naar zijn vierde titel in IndyCar.

Palou heeft er de laatste jaren nooit een geheim van gemaakt graag in de Formule 1 zijn kunsten te vertonen. Wellicht dat dit gevoel sterker wordt, als hij inderdaad dit jaar opnieuw de titel pakt in de Amerikaanse klasse. Want wat is er voor Palou nog te winnen? Zijn prijzenkast is al overvol. Ja, het geld zal vast goed zijn. Maar als sporter wil je jezelf altijd meten met de allerbesten en die zitten nou eenmaal niet in IndyCar.

Wedstrijden in IndyCar zijn vaak spannend en vol sensatie. Toch eerlijk is eerlijk, de echte toppers rijden er doorgaans niet in rond. Het huidige veld bestaat bijvoorbeeld uit coureurs die het niet hebben gemaakt in de Formule 1, als ook mannen die al halverwege de veertig zijn, een hoop matige Europeanen en verschillende pay drivers. Het is niet vreemd dat de FIA het IndyCar-kampioenschap niet hoog inschaalt bij de verdeling van de Superlicentie-punten, waarmee een ‘rijbewijs’ voor de Formule 1 te krijgen is.

Ondanks de matige concurrentie verdient Palou een kans in de Formule 1. Wie hem ziet rijden, weet namelijk meteen dat dit een jongen is die over een uitstekende wagenbeheersing beschikt, een geweldige mentaliteit heeft en constant en maximaal presteert. Bovendien is hij Europeaan, dus hij is opgegroeid in de Europese stijl van racen - bijzonder handig in de Formule 1.

Ooit tekende Palou een contract bij McLaren, waarvoor hij zou uitkomen in IndyCar en tevens enkele tests in de Formule 1 mocht rijden. Eenmaal deed hij zelfs een VT1 namens McLaren in de Formule 1. Een contract of niet, voor het IndyCar-team van de Britten reed Palou nooit, wat al tijden voor het nodige juridische gesteggel zorgt. Maar ook zonder McLaren zou een overstap naar de F1 mogelijk kunnen zijn, nu Cadillac zich op de grid meldt.

Het team gaat er prat op een echt Amerikaans team te zijn, waarvoor het een Amerikaanse rijder wil aantrekken. Colton Herta is daarvoor al een poos dé kandidaat, maar hij kent opnieuw een lastig seizoen in IndyCar. Met zijn huidige resultaten gaat Herta nooit genoeg punten verzamelen om een Superlicentie te krijgen. Sowieso moet Cadillac zich afvragen wat het moet met een coureur die in IndyCar geen indruk maakt.

Palou zou een mooi alternatief voor Herta zijn. Weliswaar is Palou geen Amerikaan, hij is dankzij IndyCar wel iemand die de harten van de Amerikanen heeft weten te stelen. Als de Spanjaard succes zou hebben in de F1, dan voelt dat voor de Amerikanen waarschijnlijk als het bewijs dat iemand van hen - een coureur uit hun kampioenschap - succesvol kan zijn tussen de grote jongens.

Cadillac zou bovendien een gemotiveerde rijder krijgen, die wil bewijzen dat hij meer kan dan wedstrijden winnen in IndyCar. Amerikaanse sponsoren kennen Palou ook, dus voor hen kan hij als mooi uithangbord in de F1 dienen.

De laatste weken passeren allerlei namen de revue, als potentiële rijders voor Cadillac in 2026. De naam van Palou valt niet. Wellicht is er niet gepraat? Of misschien is er wel interesse en verlopen onderhandelingen in alle stilte. Dat laatste zou een slimme zet van Cadillac zijn, want Palou hoort gewoon die kans te krijgen.