Column
Mercedes' 'sandbag' geschiedenis: Een terugblik op de afgelopen vijf jaar
De Formule 1-tests voor het seizoen 2022 zijn net achter de rug en het ziet er naar uit dat Mercedes weer worstelt met zijn wagen... Of toch niet? Als het over de tests voor het seizoen gaat, wordt bij elk gesprek over Mercedes bijna zeker het woord 'sandbaggen' gebruikt. De laatste jaren is de doelbewuste vertroebeling van de prestaties van de Zilverpijlen tijdens het testen net zo berucht geworden als hun absolute dominantie in de sport. Maar hoe is deze reputatie van "sandbagging" en het verbergen van het tempo in de eerste plaats ontstaan? In dit artikel kijken we naar de afgelopen vijf jaar van testen voor het seizoen en de geschiedenis van Mercedes' sandbaggen.
2017
In 2017 leek het erop dat Ferrari de beste van het veld was tijdens het testen. Kimi Raikkonen had in Barcelona de snelste ronde neergezet met een 1:18.634, 1,3 seconden sneller dan de Mercedes van Valtteri Bottas. Lewis Hamilton sprak met de media over hoe Ferrari zonder twijfel de snelste auto was, en dat de Italiaanse ploeg haar ware tempo verborg. Alles leek erop dat het een geweldig seizoen zou worden voor de Scuderia.
Maar zodra de eerste ronde van het kampioenschap voorbij was, werd de illusie aan diggelen geslagen. Lewis Hamilton kwalificeerde zich op pole position in Australië en was zeker van de overwinning voordat een trage Max Verstappen hem genoeg ophield om zijn rivaal Sebastian Vettel de oversteek naar de leiding te geven.
Hoewel Ferrari dat jaar niet mijlenver verwijderd was van Mercedes, zat het niet in de buurt van het voordeel dat de Zilverpijlen na het testen hadden voorspeld. Uiteindelijk waren het Hamilton en Mercedes die allebei het kampioenschap wonnen dat jaar in de op twee na laatste ronde in Mexico.
2018
In 2018 leek het meer op hetzelfde. Ferrari oogde opnieuw snel met Sebastian Vettel die met een 1:17.182 de snelste tijd van de test neerzette. Mercedes zette dit jaar echter alleen snelle ronden neer op de hardste bandencompound, waardoor ze het zevende snelste team waren op papier. Deze poging om hun snelheid te verbergen werd echter door alle teams doorzien, die de snelle langeafstandsnelheid van de W09 zagen. Er was echter hoop dat Ferrari de Silver Arrows kon uitdagen.
Opnieuw werd de ware snelheid van de Mercedessen onthuld in Australië. Lewis Hamilton versloeg beide Ferrari's met zeven tienden van een seconde en pakte een indrukwekkende pole-position. De Brit verloor tijdens de race opnieuw de overwinning aan Vettel door een voortijdige Virtual Safety Car, maar dat weerhield hem en Mercedes er niet van om opnieuw zowel het rijders- als het constructeurskampioenschap te pakken.
2019
Dit was hét jaar. Ferrari zag er machtig uit tijdens het testen, zo machtig. Snelste ronde. Snel in alle lange runs. Ze waren de duidelijke favoriet. Iedereen had ze op nummer één staan. Lewis Hamilton en Mercedes zeiden dat het gat naar Ferrari een halve seconde was. Sebastian Vettel en Charles Leclerc leken zo zelfverzekerd in wat hun jaar kon worden.
Jammer genoeg voor hen, was het allemaal een leugen. Toen ze in Australië aankwamen, stonden Hamilton en Bottas op de eerste startrij af en ze versloegen de Ferrari van Vettel opnieuw met zeven tienden van een seconde. Dit keer hield Mercedes hun vorm vast en won het de race, waarbij Bottas de finishvlag met 20 seconden voorsprong op alle anderen in ontvangst nam. De Silver Arrows gingen vervolgens door met het pakken van de eerste en tweede plaats in de eerste vijf races, een nieuw record in de sport.
Het zal niemand verbazen dat Mercedes en Hamilton het kampioenschap wonnen, terwijl de tegenstanders niet eens in de buurt kwamen. Mercedes' reputatie van sandbaggen tijdens het testen was gevestigd.
2020
In 2020 was de superioriteit van Mercedes van een dusdanig niveau dat het niet meer verborgen kon worden. Bottas zette de snelste ronde neer tijdens het testen, en toen het 'DAS'-systeem van de Zilverpijl eenmaal aan de wereld was onthuld, wisten alle andere teams dat de W11 een ander beest was.
De Silver Arrows wonnen dat jaar 13 van de 17 races, waardoor Lewis Hamilton zijn zevende wereldtitel op zijn naam schreef en Mercedes zijn recordbrekende achtste constructeurstitel op rij won. De 2020 Mercedes W11 is zonder twijfel de snelste F1-auto ooit, een bewijs van de superioriteit van het team uit Brackley in de sport.
2021
2021 leek anders. Na het dominante seizoen van 2020 had niemand verwacht dat Mercedes tijdens het testen plotseling zou worstelen met de stabiliteit, waardoor Lewis Hamilton meermaals zou spinnen. Red Bull leek eindelijk een auto te hebben ontwikkeld die het talent van Max Verstappen waardig was, zette de snelste tijd neer tijdens het testen en leek de overhand te hebben op het veld. Zou dit het jaar zijn dat Mercedes eindelijk verslagen zou worden?
Toen de kwalificatie begon, hadden Verstappen en Red Bull het voor elkaar. Met vier tienden van een seconde voorsprong op Hamilton op de pole-position, leek het erop dat er een waardige tegenstander voor de Mercedessen was verschenen. In de race was het echter Hamilton die de Nederlander versloeg. Wat begon was een van de meest spannende seizoenen in de geschiedenis van de F1, met Hamilton en Verstappen die streden om de overwinningen. Terwijl het Verstappen was die er uiteindelijk met het rijderskampioenschap vandoor zou gaan, was het Mercedes dat opnieuw het constructeurskampioenschap opeiste.
Ondanks de 'problemen' bij het testen, had Mercedes ze allemaal weer verslagen.
2022?
Dat brengt ons bij nu, waar Mercedes het op twee na beste team op de grid lijkt te zijn, achter Ferrari en Red Bull... Althans, dat zeggen ze. De geschiedenis leert ons dat we niet altijd moeten vertrouwen op wat ze zeggen over wintertests, maar we zullen pas zeker weten waar ze liggen, als de vlag valt in Bahrein deze zondag.
