McLaren en Alpine vechten om P4: wie is de favoriet voor deze ereplaats?

De resultaten van Alpine

Als we puur naar de wagens van de twee teams kijken dan mag er geen twijfel over bestaan: Alpine moet vierde worden. De Renault-motor is erg snel en de A522 is zo gebouwd dat die snelheid op het rechte stuk ook goed kan worden benut. Alpine heeft geen wagen voor overwinningen, maar het heeft de nieuwe reglementen wel aardig begrepen.

Dat is ook terug te zien in de resultaten. Over het hele jaar zijn er maar weinig races te vinden waar er geen punten worden gescoord en meestal zijn het met zesde, zevende of achtste plek ook goede punten. Er zijn een paar uitschieters, met een vierde plek in Japan voor Esteban Ocon en drie vijfde plekken in België, Engeland (Alonso) en Oostenrijk (Ocon).

Het pijnpunt van Alpine is de betrouwbaarheid. Zo rekende GPblog al uit dat Fernando Alonso zo’n veertig punten verloor door uitvalbeurten. De Spanjaard zag dit jaar vier keer niet de finish en dan rekenen we de problemen in andere sessies en motorwissels nog niet eens mee. Ocon kende minder pech, maar viel ook twee keer uit.

Hoe staat McLaren ervoor?

McLaren kwam moeizaam uit de startblokken. Na een sterke wintertest in Barcelona ging het helemaal mis in Bahrein. De remmen werkten niet en met porpoising had het team uit Woking ook geen rekening gehouden. Een veertiende en vijftiende plek waren het maximaal haalbare in het eerste raceweekend.

Het ging gedurende het seizoen beter en de MCL36 werd steeds sneller. De wagen is ook een stuk betrouwbaarder dan die van de concurrent. In totaal vielen de twee coureurs maar drie keer uit. Een probleem van het team is wel dat het voor een groot deel van het seizoen afhankelijk was van één coureur. Waar bij Alpine het kwalificatieduel spannend is en de coureurs qua punten dichtbij elkaar liggen, is Daniel Ricciardo al twee jaar niet in staat om in de buurt te komen van Lando Norris.

De Grand Prix van Brazilië

In Mexico zaten McLaren en Alpine verrassend dichtbij elkaar in de kwalificatie en de race. Het Autódromo Hermanos Rodríguez ligt op hoogte en dat nam een deel van de ‘drag-problemen’ weg waar McLaren al het hele seizoen mee kampt. Het verschil was daardoor beperkt en in de race leek McLaren zelfs in het voordeel. Dat Alonso weer eens uitviel hielp natuurlijk ook mee.

Hoewel Interlagos niet op dezelfde hoogte ligt als het circuit in Mexico (800 om 2.250 meter), is ook het circuit in Brazilië hoger gelegen dan de meeste circuits en dat heeft invloed op de mate van drag. Teams met veel downforce hebben hier minder last van de luchtweerstand. De kans is dus groot dat McLaren weer dichtbij Alpine zit.

Het probleem is echter de lay-out van het circuit. Waar Mexico nog voor een relatief groot deel bestaat uit bochten, sta je op Interlagos nog meer vol bovenop je gaspedaal. De aanloop naar het rechte stuk loopt ook nog eens op, waardoor vermogen een belangrijke rol speelt. McLaren is hier in het nadeel.

De verhoudingen zullen in Brazilië dus iets meer in het voordeel liggen van Alpine. De race is op iets lagere hoogte en er wordt net iets meer gevraagd van de snelheid op het rechte stuk. Alonso moet wel gaan stunten, want hij zal waarschijnlijk (weer) een nieuwe motor en bijbehorende gridstraf krijgen na zijn uitvalbeurt in Mexico. Met een sprintrace is er echter een goede kans om hogerop te komen.

Grand Prix van Abu Dhabi

Op het Yas Marina Circuit is Alpine duidelijk in het voordeel. Hier is er geen sprake meer van racen op hoogte en sinds de aanpassingen aan het circuit draait het hier echt om power. Op dat soort circuits is McLaren dit jaar nog niet sterk geweest, waar Alpine juist schitterde op banen zoals Silverstone en de Red Bull Ring. Dat er op zondag ook moeilijk in te halen is met een betere racepace, spreekt niet in het voordeel van McLaren.

Conclusie

De topfavoriet voor de vierde plek bij de constructeurs is overduidelijk Alpine. Hoewel het circuit van Interlagos door de hoogte nog enigszins de zwakke plekken van de MCL36 kan verbergen, heeft Alpine met de A522 duidelijk de betere bolide in Abu Dhabi. Het gaat daarnaast dit duel in met een voorsprong van zeven punten en heeft dus een marge.

Alpine kan daarnaast rekenen op twee sterke coureurs. Alonso én Ocon zijn in staat om punten te scoren, daar waar McLaren voor het grootste gedeelte afhankelijk is van Norris. Ricciardo scoorde weer een goed resultaat in Mexico, maar gezien zijn afgelopen twee seizoenen is de kans groot dat dat bij één sterk optreden blijft.

Alpine moet vooral zelf oppassen. Dit seizoen viel het al te vaak uit en kende het team simpelweg teveel betrouwbaarheidsproblemen. Waar McLaren meestal met twee wagens over de finish kwam, deed Alpine dat te vaak met één of soms zelfs met geen één. Het zal nog twee races heel moeten blijven om die extra miljoenen van P4 binnen te harken.