Column
Wie is Sergio Perez? De Mexicaan die zijn eerste Red Bull Racing overwinning boekte in Baku
Sergio "Checo" Perez, de belichaming van een middenveldrijder, begon zijn Formule 1-reis voor Sauber in 2011. Na 190 races won hij vorig jaar eindelijk zijn eerste race in de sport voor Racing Point. Daarmee brak hij het record voor het aantal starts voor een zege, en hij voegde daar nog een aantal P1-finishes aan toe met een prachtige prestatie op het Baku City Circuit.
Hoewel hij werd geholpen door Max Verstappen's late crash en Lewis Hamilton's lock-up na de rode vlag herstart, Perez was goed voor de overwinning, en zal worden gehoopt om verder te gaan bij het Oostenrijkse team.
Maar terwijl zijn recente vorm bij Red Bull hem in de schijnwerpers heeft gezet, was zijn vroege carrière iets meer verborgen; hoe kwam hij in de F1 en werd hij Red Bull's laatste racewinnaar?
Vroege carrière in karting:
Perez werd op 26 januari 1990 geboren in Guadalajara, Mexico. Hij begon met karten toen hij zes jaar oud was en beleefde succes vanaf het eerste moment dat hij in de cockpit van een kart stapte. In zijn eerste jaar behaalde hij vier overwinningen en die vorm nam hij aan tijdens zijn hele reis door de categorieën.
Nadat hij in 1997 als vierde was geëindigd in het kampioenschap van de jeugdklasse, kwam hij het jaar daarop terug en behaalde hij acht overwinningen. Hij werd daarmee de jongste winnaar ooit in deze categorie en vestigde nog een record toen hij in 1999 de jongste coureur werd die een race won in de 80 cc-shiftercategorie. Hij moest zelfs speciale toestemming krijgen van de federatie om aan de wedstrijd te mogen deelnemen vanwege zijn leeftijd.
Reis naar F1:
Hij vorderde vervolgens door de karting rangen, voordat hij afstudeerde naar single-seaters in 2004, toen hij deelnam aan de Verenigde Staten gevestigde Skip Barber National Championship, eindigde 11e.
Met geld van Mexicaanse sponsors kon Perez in 2005 naar Europa verhuizen, een belangrijke stap voor elke aspirant-coureur, om deel te nemen aan de Duitse Formule BMW ADAC-serie. Om de eindjes aan elkaar te knopen, moest hij maandenlang in het restaurant van zijn teammanager verblijven, en uiteindelijk eindigde hij het seizoen als 14e, om het seizoen erop als zesde te eindigen, met twee podiumplaatsen.
Nadat hij had deelgenomen aan één ronde van het A1 Grand Prix-seizoen 2006-2007, waarmee hij de op twee na jongste coureur in het kampioenschap werd, maakte Perez een enorme sprong in zijn ontwikkeling toen hij in 2007 de overstap maakte naar het Britse Formule 3-kampioenschap.
Hij won het kampioenschap met gemak en eindigde slechts twee keer naast het podium, wat leidde tot promotie naar de hoogste klasse van de categorie.
Met een vierde plaats in het klassement in de hoogste categorie was de volgende stap voor Perez de GP2 Asia Series 2008-09, waarin hij zevende werd en twee overwinningen behaalde.
Daarna volgde een teleurstellend jaar. Een P12-finish in de GP2 Series in 2009 benadrukte Perez' tekortkomingen en in vier races in de 2009-10 GP2 Asia Series wist hij slechts vijf punten te scoren.
In 2010 kwam hij echter terug en behaalde hij vijf overwinningen en zeven podiumplaatsen op weg naar de P2-positie in de GP2.
Die prestaties leidden ertoe dat hij voor het seizoen 2011 promotie maakte naar het Sauber F1-team.
Het leven in de F1:
De laatste tijd zijn betaalde coureurs een bekend verschijnsel in de F1, omdat de kosten voor deelname aan de sport voor sommige teams zonder financiële steun vaak te hoog zijn. Perez was zo'n voorbeeld van een pay-driver, met zijn Mexicaanse sponsor Telmex als partner van Sauber in de aanloop naar zijn eerste campagne.
Door deze samenwerking vroegen velen zich af of Perez wel goed genoeg was om in de F1 te rijden, en zijn eerdere resultaten in eenzitters deden vermoeden dat het wel eens een stap te ver zou kunnen zijn. Zijn entree in de sport werd begroet met enig ongenoegen van critici die geloofden dat zijn geld en sponsoring de enige reden was dat Sauber hem koos als partner van Kamui Kobayashi.
Na een eerste seizoen waarin hij als 16e eindigde met 14 punten, bleef Perez bij Sauber in 2012. Nadat hij in de openingsrace in Australië als 8e was gefinisht, eindigde de Mexicaan in Maleisië als tweede en behaalde hij zijn eerste F1-podium.
Maar het had veel meer kunnen zijn. In zijn achtervolging op Ferrari's Fernando Alonso had hij het gat gedicht tot slechts 0,5 seconde, maar nadat hij wijd ging in bocht 14 eindigde hij 2,2 seconden achter de Spanjaard. Ondanks zijn late fout begon men 'Checo' eindelijk te waarderen, en zijn vorm voor de rest van 2012 betekende dat McLaren hem koos als vervanger van de Mercedes-gestuurde Hamilton.
De verhuizing zorgde ervoor dat Perez werd ontslagen van Ferrari's rijdersacademie, waar hij sinds oktober 2010 deel van uitmaakte, maar met het team in Woking in een neerwaartse spiraal, werkte het niet.
Hij botste met Jenson Button, en nadat hij het seizoen eindigde op P11, 24 punten en twee plaatsen onder Button, werd hij door het team ontslagen ten gunste van Kevin Magnussen.
Zo kwam Perez in 2014 bij Force India terecht en begon hij aan een zevenjarige samenwerking met het team. Perez reed bijna de hele tijd in het middenveld en hielp daarmee zijn Mexicaanse sponsoring, maar ook zijn prestaties op de baan begonnen lof te oogsten. In de aanloop naar zijn laatste seizoen bij het team, behaalde Perez: P10 in 2014, P9 in 2015, en vervolgens back-to-back P7's, een P8 in 2018 en ten slotte een P10 in 2019.
Hij was het schoolvoorbeeld van een coureur uit het middenveld die consistent kon presteren op het niveau dat hij nodig had. Toen kwam 2020. Bekend als Racing Point, vond het team immense snelheid door Mercedes-ontwerp te gebruiken voor hun titelwinnende 2019-auto, en het was succesvol.
Perez miste twee races omdat hij last had van het coronavirus, maar hij slaagde er toch in om 13 punten te pakken in de 17 races, inclusief een eerste podium sinds het begin van 2018 toen hij een P2 scoorde in Turkije. Dan de creme de la creme, een allereerste F1-raceoverwinning tijdens de Grand Prix van Sakhir.
Ondanks een terugval naar de 18e plaats in de eerste ronde, kon Perez zijn eerste overwinning in de hoogste klasse van de autosport pakken en die was dik verdiend. Die overwinning hielp hem naar de vierde plaats in het rijderskampioenschap, zijn hoogste aankomst ooit, en een overstap naar Red Bull Racing voor 2021.
2021:
In zijn allereerste seizoen bij een topteam had Perez het aanvankelijk moeilijk, een P11-finish in Imola onderstreepte dat, maar nadat hij in de straten van Bakoe de overwinning pakte, zal hij boordevol vertrouwen zitten en ernaar streven Red Bull te helpen hun eerste constructeurstitel sinds 2013 te pakken; als dat lukt, zal Perez een cruciale rol hebben gespeeld.
Perez heeft een cruciale rol gespeeld in het succes van Red Bull. Van een onwelgevallige pay-driver, naar de vervanger van Lewis Hamilton, naar een consistente middenvelder en nu iemand die in staat is om races te winnen: het is een rollercoaster geweest voor Perez. Maar als een van de meest gerespecteerde figuren in de F1, zullen zijn recente successen zijn verwelkomd door de meeste betrokkenen in de sport.
