Algemeen
Alleen deze coureur verdient een plek naast Verstappen in '25
Wellicht ietwat overmoedig stelde Sergio Perez dat er ‘de komende weken’ vast meer duidelijkheid komt over zijn toekomst bij Red Bull Racing. Met de vorige contractverlenging van de Mexicaan nog vers in het geheugen (daarna presteerde de routinier maandenlang weinig meer, red.), valt het nog te bezien of Red Bull zo vroeg in het seizoen reeds de coureur naast Max Verstappen wil vastleggen. Dat Perez op dit moment echter de enige serieuze kandidaat hoort te zijn voor het zitje, is vooral een compliment aan de Mexicaan.
Niemand kan ontkennen dat Perez vooralsnog een prima seizoen kent. Toen hij begin ‘21 bij de Oostenrijkse equipe tekende, was de opdracht helder. Gechargeerd gezegd: ‘Achter Verstappen telkens tweede worden en bij problemen bij de Nederlander zelf de winst pakken’. In de vier wedstrijden die er dit seizoen zijn gereden, reed Perez driemaal naar de tweede plek. In Australië werd hij vijfde - op de dag dat Verstappen uitviel - maar Perez had die middag in Melbourne zelf schade (onder andere een tear off van Alonso in zijn sidepod) waardoor de zege onmogelijk was.
Perez dichter bij Verstappen
Met zijn huidige vorm bewijst Perez zichzelf een ongelofelijke dienst. Voorafgaand aan het seizoen werd er volop gespeculeerd wie vanaf 2025 het stoeltje van de zesvoudig Grand Prix-winnaar zou moeten overnemen, maar vooralsnog toont Sergio Perez aan dat alleen hij die plek verdient. Zelfs bij zijn grootste pijnpunt - de kwalificatie - is verbetering te zien. In Bahrein kwalificeerde de Mexicaan zich nog als vijfde, de drie daaropvolgende wedstrijden startte hij tweemaal vanaf de derde plek en afgelopen weekeinde in Japan als tweede. Op Suzuka was het verschil naar polesitter Verstappen slechts 0,06 seconden.
Red Bull Racing kan zich niets beters wensen. De Perez van ‘24 is een coureur die de snelheid heeft om zonder veel problemen tweede te worden én iemand die zijn plaats kent. Jarenlang was de achilleshiel van de Mexicaan dat hij dacht een serieuze concurrent voor Verstappen om de wereldtitel te zijn. Hoezeer deze ambitie te prijzen valt, reëel is die niet. Sterker nog, die gedachte zat Perez alleen maar mentaal in de weg.
Keer op keer leek hij de afgelopen jaren te willen bewijzen écht een topper te zijn, waardoor hij zichzelf voorbij reed. Inmiddels lijkt bij Perez het besef ingedaald dat hij een tweede man is, die elke Grand Prix naar het podium kan rijden en incidenteel een wedstrijd wint. Die zelfkennis heeft van Perez (vooralsnog) een stabielere coureur gemaakt.
Perez heeft streepje voor op Sainz
Juist dat Perez nu exact weet wat zijn rol is en waar zijn eigen plafond ligt, maakt hem voor Red Bull Racing bijzonder waardevol. Dit geeft hem een streepje voor op Carlos Sainz, de Spanjaard die óók een prima seizoen doormaakt en op zoek is naar een stoeltje voor ‘25. Met Sainz zou Red Bull een rijder binnenhalen die wel voor zijn eigen kans wil gaan, wat de dynamiek binnen het Oostenrijkse team behoorlijk zou verstoren. Bovendien mag niet vergeten worden dat Sainz een aardige coureur is die momenteel in een goede flow zit. Maar het is niet voor niets dat Ferrari hem aan de kant schuift ten faveure van Lewis Hamilton.
Andere kandidaten zoals Daniel Ricciardo (een parodie op een F1-coureur inmiddels), de altijd onberekenbare Yuki Tsunoda of de dit seizoen niet overtuigende Alex Albon mogen op dit moment evenmin in de schaduw van Sergio Perez staan. De enige onzekere factor op dit moment is: kan Sergio Perez zijn huidige vorm over langere tijd vasthouden? Die vraag stelt Red Bull zich ongetwijfeld ook, wat waarschijnlijk maakt dat een besluit over een contractverlenging niet op korte termijn te verwachten is. Lukt het Perez de huidige lijn vast te houden, dan mag er eigenlijk geen twijfel over bestaan: dan hoort Perez ook in 2025 bij Red Bull Racing.
