Analyse kwalificatie Verstappen: Welke kansen heeft Max bij de Australische GP?

Terwijl de eerste kwalificatie van het jaar voor Pierre Gasly van Red Bull Racing eindigde in een mineur, wist Max Verstappen optimaal te presteren met de nog niet volledig ontketende RB15. Met een P4 in het verschiet, lonkt er in elk geval een podiumkans voor de Nederlander. Hoe reëel is die kans?

De kwalificatie in Melbourne geeft de indruk dat de situatie aan de voorkant van de grid weinig veranderd is in vergelijking met de afgelopen jaren. Wederom moest ieder de dominantie van Mercedes erkennen tijdens de kwalificatie op Albert Park. De voornaamste achtervolgers: Ferrari en RBR, volgen met daartussen en nog steeds zorgwekkende marge in kwalificatietrim.

Gaan ze zondag een groot gat slaan en comfortabel naar de overwinning rijden? Als we de statistieken van de afgelopen jaren moeten geloven, dan lijkt dit relatief risicoloze scenario onrealistisch. In het ergste geval verandert de W10 van Valtteri Bottas in een schild die ervoor zorgt dat Lewis Hamilton een voorsprong kan opbouwen.. Maar toch, Sebastian Vettel won de afgelopen twee edities van de Australische Grand Prix. Niet perse omdat hij op sensationele wijze de leiding pakte op het krappe circuit, maar juist vanwege een doordachte en getimed uitgevoerde racestrategie.

De grote vraag is nu: hoe snel is voorhoede in racetrim? Eerdere signalen duiden erop dat zij dichterbij elkaar zitten, dan dat de kwalificatietijden doen vermoeden. Veel zal neerkomen op het welbekende ‘wie heeft de langste adem?’ wat betreft de bandenslijtage. Consistentie en duurzaamheid daarin biedt perspectief voor RBR en Max. De Nederlander merkte eerder op dat aftakeling van het rubber tijdens langere stints meevalt. Zodra de temperatuur klimt richting de voorspelde 28 graden – enkele stappen warmer dan afgelopen dagen – is het de vraag of die performance nog steeds geldt. Indien de competitie het er niet zo goed van af brengt qua dit gegeven, dan zou RBR kunnen kapitaliseren op dit schijnbare voordeel.

Als Vettel de op P2 startende Bottas weet te passeren, dan zal hij mogelijk het vuur aan de schenen leggen van Hamilton. De kans bestaat dat in die schermutselingen beide partijen tijd verliezen en de banden daaronder lijden. De vraag is dan in hoeverre Max aansluiting kan vinden bij dat front, zodat een mogelijke overcut niet verloren gaat, omdat hij nog achter Bottas vastzit terwijl diens teamgenoot de pits opzoekt. Wellicht is het juist Max die één of twee plekken wint in de openingsronde? Dan is het een kwestie van geduld en rubber sparen. Charles Leclerc zal ook gemotiveerd zijn om te imponeren bij zijn debuut, maar of hij soortgelijke risico's als Max durft te nemen in dit stadium valt te bezien...

Vanaf P4 beginnen is realistisch gezien niet een heel erg kansrijke positie, des te meer op een circuit waar inhalen lastig blijkt. Het gevaar van overcompenseren door ijverigheid ligt op de loer, maar hopelijk kan hij lessen trekken uit 2018 en biedt de RB15 voldoende drivability om zelfverzekerd aan te vallen. Tijdens de seizoenopener heeft Max wel enig geluk nodig om straks van een solide podiumplek, of zelfs overwinning, te mogen spreken. Kortom: hij heeft het niet volledig zelf in hand. Albert Park staat bekend om een hoge kans op een safety car-situatie. Wellicht dat hij daarvan kan profiteren?

Tenslotte: een belangrijke eigenschap van uitzonderlijk talent kan toegedicht worden aan het vermogen om een race in de eerste rondes te beslissen. Meermaals bewees #33 dat hij daar tot toe in staat is. Niet alle keren gebeurde dat op ‘eigen kracht’, maar zijn aanvallende, steeds meer berekende rijstijl hielp hem vaak om op de juiste plek te zijn en mede daardoor de hoogst haalbare resultaten te innen. Ook daar zijn dus kansen. Indien het gat tussen hem en de rest tijdens de race relatief klein blijft, dan kan hij wellicht alsnog voor een aangename verrassing zorgen?