F1 Nieuws
Wintertest Barcelona 2019: Het moment voor Verstappen, Honda en Red Bull Racing
Vanaf 18 februari beginnen de pre-season testdagen in Barcelona. Red Bull Racing zal voor het eerst in combinatie met een Honda-motor veel kilometers maken. De GPS-data zal de F1-teams al snel een beeld geven over de gemaakte progressie tegenover de concurrentie. Ook Red Bull Racing weet dan in hoeverre het gat met titelverdediger Mercedes is geslonken of juist gegroeid en of Max Verstappen samen met Pierre Gasly een 'fighting chance' hebben in 2019. Welke factoren tonen aan de fans hoe het team ervoor staat?
Pijlsnelle doorontwikkelingen, maar niet altijd vlekkeloos vanaf de seizoenstart: RBR staat erom bekend. Terwijl de ‘valse start’ in het voorgaande jaar terug te herleiden was naar de beperkte betrokkenheid van topontwerper Adrian Newey – de correlatie tussen simulatie en circuit mistte – zou hij zijn focus weer geheel op het ontwerpproces van de RB15 gericht hebben. De Brit, die op jonge leeftijd zijn passie ontdekte in de garage van zijn vader, is een fan van reglementaire wijzigingen in de koningsklasse. De regels ‘creatief’ interpreteren en op zoek gaan naar mazen is iets waar hij om bekendstaat.
Meer eigen regie
Zijn betrokkenheid bij het ontwerpproces van de RB-bolides verwaterde in de laatste jaren door de herhaaldelijke dominantie van Mercedes. Newey kon niet meer wat voorgaande jaren zo goed lukte: het gebrek qua motorvermogen compenseren met zijn know-how en creativiteit. De komst van Honda verwelkomt Newey dus als een extra motivator, want terwijl Renault steeds minder bereid was om te luisteren naar het naar klantenstatus teruggebrachte team, lijkt de regie weer enigszins terug in de handen van de energiedrankjesfabrikant.
Hoewel men bij RBR eind 2018 nog beweerde dat vermogen de voorrang kreeg boven de afmetingen met de Honda-motor, oogt de RB15 vooralsnog opvallend slank aan de achterkant. De ‘nauwe’ samenwerking met de Japanse motorleverancier biedt de Brit meer vrijheid wat betreft het verder doorvoeren van zijn gestroomlijnde ideeën. Newey heeft tot een zekere mate invloed op de afmetingen van powerunit-onderdelen en kan daardoor, met name achterin de F1-wagen, zijn ontwerpfilosofie ook onder de bodywork laten gelden – iets dat voor topteams als Mercedes en Ferrari de gewoonste zaak is van de wereld.
Risicovol compromis?
De grote vraag nu: in hoeverre zal de ingeslagen ‘slanke’ richting zich vertalen in performance en niet ten koste gaan van de betrouwbaarheid? De mislukte samenwerking tussen McLaren en de Japanse motormaker was mede te wijten aan de ‘size-zero’ benadering van het motorontwerp die het team uit Woking zo graag wenste. Is die harde leerschool voor Honda destijds bepalend geweest voor de kennis die nu het verschil kan maken? Of blijft het de achillespees waardoor de gehele operatie straks juist in de soep loopt? Ook RBR heeft in de recente jaren een reputatie opgebouwd wat betreft een matige betrouwbaarheid, dus de gekozen richting komt niet zonder risico.
Ondanks dat de Honda-motoren niet constant op vol vermogen zullen presteren tijdens de tests, is het niet meer dan logisch dat een zekere mate aan stress-testing plaatsvindt om te zien in hoeverre alles heel blijft. Kleine kinderziektes oplossen terzijde uiteraard, maar indien de betrouwbaarheid systematisch laakt en de formatie weinig kilometers maakt, dan zal RBR hoogstwaarschijnlijk cruciale performance moeten inleveren en voor een minder agressieve benadering kiezen. Indien je later in het seizoen nog kans wil maken in het kampioenschap, is stelselmatig punten morsen door technische DNF’s alles behalve wenselijk.
Bepalende factoren
De betrouwbaarheid van RBR in combinatie met snelheid (topsnelheid enigszins, maar veelal de rondetijden bij snelle runs) tijdens de tests zijn belangrijke indicatoren voor de competitiviteit van het team in de eerste Grands Prix. De performance (en de progressie) bij de concurrenten is evengoed bepalend voor de resultaten van de Vliegende Stier vooralsnog.
Het zou overigens best kunnen dat Honda met vijf verschillende specs van de nieuwe motor verschijnt om kostbare data op het circuit te verzamelen en te bepalen welke versie dé eerste spec wordt van 2019, maar als het totale aantal gereden kilometers zorgwekkend laag blijft, dan duidt dat simpelweg op grote(re) problemen. Ook de glimlach van Verstappen (of het gebrek eraan) verklapt ongetwijfeld al vroeg hoe RBR er begin van 2019 daadwerkelijk voorstaat. Kortom: in de loop van de nieuwe week weten wij hopelijk al iets meer!
