Horner: 'Max wil alles winnen, en dat drijft en motiveert Red Bull'

Over een maand viert Christian Horner zijn vijftigste verjaardag. De mooiste cadeaus heeft hij allang binnen: de twee wereldtitels voor zijn Red Bull Racing, na een seizoen voor de recordboeken. De centrale figuur in al het huidige succes is natuurlijk Max Verstappen, de coureur die Horner ooit al op jonge (sommigen zeiden indertijd té jonge) leeftijd in een Formule 1-wagen zette. "Hij is meedogenloos in zijn streven om te presteren."

Het is bewonderenswaardig: waar collega’s bij bosjes het veld moeten ruimen, en vaak van team naar team hoppen, is Horner al sinds 2005 de teambaas van Red Bull Racing. In een prestatiegerichte wereld die je constant onder een enorme druk houdt, waarin de spotlights constant vol op je gericht staan en de belangen zó enorm groot zijn, daarin is Horner al achttien jaar een stabiele factor. Wellicht wordt hij binnenkort zelfs de belangrijkste man, mocht Helmut Marko door het Red Bull moederconcern - dat hem inhuurt voor de teams Red Bull Racing en AlphaTauri - inderdaad aan de kant worden geschoven.

Heerlijk gevoel voor Horner

Horner stond aan de wieg van alle grote successen: Hij was de eindverantwoordelijke in de jaren met Sebastian Vettel, die viermaal de beste bij de rijders werd en zijn team hielp aan evenzoveel bekers in het constructeurskampioenschap. Daarna waren er weliswaar enkele mindere jaren. Slecht zeker niet, maar overwinningen waren geen zekerheid meer voor het ambitieuze en eigenzinnige team. Totdat Verstappen het juiste materiaal ter beschikking kreeg, en net als in 2022 alle concurrentie aan gort reed.

Voor een teambaas zal het een heerlijk gevoel hebben gegeven: voorafgaand aan elke race weten dat jouw coureur die middag gaat winnen, en dus ook wetend dat Verstappen die wereldtitel echt wel veilig gaat stellen. “Ik denk dat we het wisten rond de vierde of vijfde race”, blikt Horner terug in een gesprek met de media, waaronder GPblog.

“Ik denk dat Miami zo'n enorm keerpunt was voor Max en toen was er die dominantie, met tien overwinningen op rij. Het is het meest ongelofelijke seizoen geweest en om hem nu tussen die namen uit de geschiedenis van de sport te zien… Lauda, Senna, Nelson Piquet en Sir Jackie Stewart. Dat is een exclusieve club in de geschiedenis van de sport.”

Voelt deze titel anders dat die van de afgelopen twee jaar?
Horner: “Het was een stuk minder stressvol. Abu Dhabi was een paar jaar geleden natuurlijk krankzinnig. De afgelopen jaren waren natuurlijk bovennatuurlijk. Als je het niveau ziet waarop het team heeft gefunctioneerd, de manier waarop Max heeft gereden, het aantal races dat hij won. Hij was zó dominant. Niet alleen dit jaar, ook de afgelopen jaren.”  

Was de wedstrijd in Miami de ommekeer in dit kampioenschap?
“Dat was vroeg in het kampioenschap, maar Checo [Perez] had een goede start en die vorm moet hij nu terugvinden in de laatste fase van het kampioenschap. We hebben dit jaar de beste auto die we ooit hebben gemaakt en Max heeft daar optimaal gebruik van gemaakt. De manier waarop hij sommige races heeft gereden, heeft onze verwachtingen overtroffen. Ik denk dat Max als coureur gewoon is blijven evolueren, is blijven groeien en het niveau waarop hij nu opereert, de manier waarop hij races kan lezen, de manier waarop hij met banden kan omgaan, de mentale kracht die hij heeft onder momenten van enorme druk, is absoluut fantastisch.”

'Verstappen nu een gepolijste diamant'

Verstappen is allang niet meer de coureur die hij in zijn jongere jaren was. Terwijl concurrenten jarenlang in opstapklassen zich ontwikkelden, deed de Nederlander dat voor het oog van de miljoenen F1-volgers. Die zagen hem in zijn beginjaren soms fouten maken, iets wat Verstappen inmiddels nauwelijks nog doet. “Ik denk dat hij vanaf het allereerste moment dat hij in de auto zat de snelheid had”, meent Horner. "Dat koppelt hij nu aan ervaring. Toen hij arriveerde in de Formule 1, was hij een vrij ruwe diamant. Nu is hij een gepolijste diamant, hoewel hij zijn rauwe eigenschappen heeft behouden.”

Is dat zijn grootste kwaliteit? Wat er ook gebeurt, niets lijkt hem van zijn stuk te brengen?
“Zijn vermogen om zich aan te passen en het maximale uit de auto te halen, het vertrouwen dat hij in zichzelf heeft en het geloof en de vastberadenheid die hij heeft. Je ziet het keer op keer. Of het nu in een outlap is, of in een inlap. Of het nu de eerste ronde van de Grand Prix is, of het nu om veranderende omstandigheden gaat; zijn vermogen om zich aan te passen en één te zijn met de auto is ongekend. Dat hebben we nooit eerder gezien.”

Als je dit seizoen vergelijkt met het meest dominante seizoen van Vettel, hoe verhoudt zich dat dan?
“Ik denk dat alles wat we hebben bereikt met Sebastian magisch was en we hadden nooit durven dromen zo dominant te zijn. Met Max hebben we dat weten te overtreffen. Het zijn heel verschillende coureurs, totaal andere mensen. We zijn binnen Red Bull Racing zeer bevoorrecht om met twee zulke geweldige coureurs gewerkt te hebben.”

Hoe essentieel is de meedogenloosheid van Max om van een heel goed kampioenschap zo'n dominant kampioenschap te maken?
“Hij laat niets liggen. Hij wil alles winnen, en dat drijft en motiveert het team. Hij is meedogenloos in zijn streven om te presteren. Hij wil niet alleen winnen, hij wil domineren. Die kwaliteit zie je denk ik bij elke grote sportman. Dat is ook zo’n kenmerk wat hem een uitzonderlijk talent maakt.”

Geeft die meedogenloosheid je het vertrouwen dat het huidige succes zich de komende jaren voortzet?
“Je kunt zien dat de concurrentie dichterbij komt. Als de regels hetzelfde blijven, dan worden de concepten van de auto’s meer gelijk. We verwachten volgend jaar een veel heviger gevecht dan we dit jaar hadden. Daarom genieten we ook van het moment van de titel. Het gebeurt niet vaak dat je je zevende wereldkampioenschap bij de rijders verovert. Daar mag je best even bij stilstaan.”

Waar zou je hem rangschikken in het al genoemde rijtje namen met bijvoorbeeld Senna en Lauda?
“Met zijn leeftijd, met wat hij heeft gedaan en bereikt in de periode dat hij hier is, behoort hij tot de allerbesten. Hij heeft een aantal fenomenale, uitzonderlijke resultaten behaald. Als team zijn we enorm trots op hem."

Blijft Verstappen hongerig?

McLaren maakte gedurende het seizoen flinke stappen, Ferrari versloeg Red Bull zelfs in Singapore. Weliswaar zijn de Oostenrijkers met Max Verstappen voor 2024 en 2025 op papier opnieuw de favorieten, de rest komt er dus aan. In elk geval lijkt het op voorhand een voordeel voor Red Bull dat al vroegtijdig gestart kon worden met de ontwikkeling van de auto voor volgend seizoen, terwijl bijvoorbeeld Mercedes en Ferrari nog in een druk gevecht zijn verwikkeld om de tweede plaats bij de constructeurs te pakken.

“Ik denk dat je altijd vooruit moet blijven denken”, stelt Horner. “Als je stilstaat in de Formule 1, ga je achteruit en we hebben uiteraard al aan de auto van volgend jaar gewerkt. We hebben natuurlijk de beperking gehad in het gebruik van de windtunnel. Over een paar weken worden die sancties opgeheven en dat geeft het team de mogelijkheid om zich verder op de ontwikkeling te focussen.”

Denk jij dat Verstappen na dit seizoen minder hongerig zal zijn?
“Nee, absoluut niet. Ik denk dat hij de dag van morgen net zo hongerig zal zijn, op weg naar zijn volgende succes.”