Horner : "La performance de Verstappen est fantastique"

Dans un mois, Christian Horner fêtera son cinquantième anniversaire. Il a depuis longtemps reçu les plus beaux cadeaux : les deux titres mondiaux de sa Red Bull Racing, après une saison devant le livre des records. Le personnage central de tous les succès actuels est bien sûr Max Verstappen, le pilote qu'Horner a un jour mis dans une voiture de Formule 1 à un jeune âge (certains disaient trop jeune à l'époque). "Il est implacable dans sa volonté d'être performant", déclare Horner.

C'est admirable : là où les collègues doivent quitter le terrain par dizaines, en sautant souvent d'une équipe à l'autre, Horner est le patron de l'équipe Red Bull Racing depuis 2005. Dans un monde axé sur la performance qui vous maintient constamment sous une pression énorme, où les projecteurs sont constamment braqués sur vous et où les enjeux sont tellement énormes, Horner est un facteur stable depuis 18 ans. Il pourrait même bientôt devenir l'homme principal, si Helmut Marko est effectivement écarté par la société mère Red Bull - qui l'engage pour les équipes Red Bull Racing et AlphaTauri.

Un sentiment délicieux pour Horner

Horner a été au berceau de tous les grands succès : Il était le responsable ultime dans les années avec Sebastian Vettel, qui est devenu quatre fois le meilleur parmi les pilotes et a aidé son équipe à remporter autant de coupes dans le championnat des constructeurs. Après cela, il y a certes eu des années moins bonnes. Pas mauvaises, loin de là, mais les victoires n'étaient plus une certitude pour l'équipe ambitieuse et têtue. Jusqu'à ce que Verstappen ait le bon matériel à sa disposition et que, comme en 2022, il réduise toute la concurrence en miettes.

Pour un patron d'équipe, cela a dû être un sentiment merveilleux : savoir avant chaque course que votre pilote va gagner cet après-midi-là, et donc aussi savoir que Verstappen va vraiment décrocher ce titre mondial. "Je pense que nous savons qu'il arrive depuis environ la 4e ou 5e course", a réfléchi Horner lors d'une interview avec les médias, notamment. GPblog.

"Je pense qu'à partir de Miami, ce fut un tournant si important pour Max et cette série de domination, 10 victoires d'affilée. C'était la saison la plus exceptionnelle, la plus incroyable, et le voir maintenant rejoindre des noms dans l'histoire du sport comme Lauda, Senna, Nelson Piquet, et Sir Jackie Stewart. Il y a des noms massifs que Max Verstappen rejoint maintenant dans cette liste de pilotes très illustres qui forment un club exclusif dans une partie de l'histoire du sport."

Mais cela doit aussi vous sembler très différent par rapport aux deux dernières années ?

Horner : "C'est beaucoup moins stressant, Abu Dhabi était évidemment fou il y a deux ans, mais ces deux dernières années ont été tout simplement extraordinaires en termes de niveau de fonctionnement de l'équipe, de conduite de Max et bien sûr de nombre de courses qu'il a gagnées, il a été absolument dominant, pas seulement cette année, mais ces deux dernières années."

Penses-tu que c'est le week-end de Miami qui a été déterminant pour son championnat ?

"Il est si tôt dans un championnat, mais je pense que Checo a pris un bon départ, et nous avons besoin qu'il retrouve cette forme alors que le championnat entre maintenant dans sa phase finale. Max, nous sommes arrivés avec la meilleure voiture que nous ayons jamais produite, et il en a fait le meilleur usage possible, et je pense que certaines des courses qu'il a conduites cette année ont été tellement dominantes. Il a dépassé toutes nos attentes. Je pense que Max en tant que pilote a juste continué à évoluer, à grandir, et le niveau auquel il opère maintenant, la façon dont il est capable de lire les courses, la façon dont il est capable de gérer les pneus, la force mentale qu'il a dans les moments de haute pression, est absolument remarquable."

'Verstappen est désormais un diamant poli'

Verstappen a depuis longtemps cessé d'être le pilote qu'il était dans ses jeunes années. Alors que ses concurrents ont passé des années à se développer dans des catégories supérieures, le Néerlandais l'a fait devant des millions de suiveurs de la F1. Ces derniers l'ont vu parfois commettre des erreurs dans ses premières années, ce que Verstappen ne fait pratiquement plus aujourd'hui. "Je pense que, de manière générale, il a toujours eu la vitesse dès qu'il s'est assis dans la voiture", estime Horner. "Il couple maintenant cela avec l'expérience, et il est arrivé en Formule 1 comme un diamant assez brut, et il est maintenant un diamant très poli, et je pense qu'il a conservé tous ces attributs bruts qu'il avait, mais qu'il apporte maintenant l'expérience et couple cela avec cela."

Est-ce le meilleur atout de Max ? Quoi qu'il conduise dans les conditions rapides, il ne lui désobéit tout simplement pas de façon aussi constante ?

"Sa capacité à s'adapter et à tirer le meilleur parti de la voiture, la confiance qu'il a en lui-même, sa foi et sa détermination. Vous le voyez encore et encore, que ce soit lors d'un tour extérieur, d'un tour intérieur, du premier tour du Grand Prix ou de conditions changeantes, sa capacité à s'adapter et à ne faire qu'un avec la voiture dépasse tout ce que nous avons vu jusqu'à présent."

Lorsque tu compares cette saison avec la saison la plus dominante de Sebastian Vettel, en quoi le sentiment était-il différent dans la cabine ?

"Je pense que le travail que nous avons réalisé avec Sebastian était absolument magique, et je pense que nous ne pensions jamais revoir ce genre de domination et nous avons réussi à dépasser cela avec Max, donc ce sont des pilotes très différents, ce sont des personnes très différentes, mais nous sommes très privilégiés au sein de Red Bull Racing d'avoir deux pilotes aussi géniaux."

Dans quelle mesure l'acharnement de Max est-il essentiel pour transformer un très bon championnat en un championnat si dominant qu'il ne laisse personne autour de lui se relâcher un seul instant ?

"Il ne laisse rien sur la table. Il veut tout, et cela entraîne et motive l'équipe en interne. Je pense qu'il est implacable dans sa recherche de performance, et il ne veut pas seulement gagner. Il veut dominer, et je pense que vous voyez cela chez tous les grands sportifs vraiment que leur poursuite de l'excellence, leur poursuite de ne pas simplement vouloir battre mais de dominer totalement l'opposition est encore une fois une caractéristique de ce qui fait de lui un talent si exceptionnel."

Est-ce que cet acharnement vous donne confiance pour les deux prochaines années et vous permet de continuer sur cette lancée ?

"Vous pouvez voir que l'opposition va se rapprocher, et avec des règlements stables, les concepts convergent, et nous nous attendons à une lutte beaucoup plus serrée l'année prochaine que celle que nous avons eue cette année, et pour l'instant, nous allons profiter de ce moment, et célébrer il n'y a pas souvent des jours comme aujourd'hui pour célébrer ce 7e championnat du monde des pilotes pour l'équipe et prendre un moment juste pour l'apprécier."

Est-ce que votre préférence personnelle pour Max dans son grade de peut-être votre attention, ou bien où le classez-vous personnellement parmi les grands comme Senna et Lauda ?

"Avec son âge, avec ce qu'il a fait et accompli pendant la période où il a été impliqué, il est là avec un très, très meilleur, et je pense qu'il obtient des résultats phénoménaux, exceptionnels, et en tant qu'équipe, nous sommes extrêmement fiers de lui."

Verstappen restera-t-il affamé ?

McLaren a fait des progrès considérables au cours de la saison, et Ferrari a même battu Red Bull à Singapour. Certes, avec Max Verstappen pour 2024 et 2025, les Autrichiens sont de nouveau les favoris sur le papier, donc le reste est à venir. En tout cas, cela semble être un avantage pour Red Bull à l'avance que le développement de la voiture pour la saison prochaine puisse déjà commencer tôt, alors que, par exemple, Mercedes et Ferrari sont toujours dans une lutte occupée pour prendre la deuxième place parmi les constructeurs.

"Je pense qu'il faut toujours continuer à penser à l'avenir", argumente Horner. "Si vous restez immobile en Formule 1, vous reculez, et bien sûr, nous avons déjà travaillé sur la voiture de l'année prochaine. Nous avons bien sûr eu la restriction sur l'utilisation de la soufflerie. Dans quelques semaines, ces sanctions seront levées, et cela permettra à l'équipe de se concentrer davantage sur le développement."

Penses-tu que Verstappen sera moins affamé après cette saison ?

"Non, absolument pas. Je pense que vous le verrez demain partir tout aussi affamé pour le prochain succès."