Exclusief
De grote gok van Nyck de Vries (én Felipe Drugovich)
Dat Nyck de Vries na een mislukt avontuur zijn loopbaan zou hervatten in de Formule E, was te verwachten. Als voormalig kampioen heeft de Nederlander namelijk veel status in de elektrische klasse. Zijn besluit om te kiezen voor Mahindra is wel verrassend. Het Indiase team heeft een rampzalig seizoen achter de rug, wat de stap van De Vries niet zonder risico’s maakt.
Mahindra kreeg genoeg media-aandacht het afgelopen jaar, maar niet op de manier zoals het team wenste: de auto was niet snel genoeg én - erger nog - op momenten te gevaarlijk om mee te racen. De ePrix van Zuid-Afrika moesten Mahindra en klantenteam ABT Cupra noodgedwongen aan zich voorbij laten gaan vanwege problemen met de achterwielophanging.
Mahindra kende een moeilijk seizoen
Eerder dit jaar vertelde teambaas Frederic Bertrand in gesprek met GPblog ‘een beetje gefrustreerd’ te zijn over de resultaten, maar er gloorde hoop. Mahindra startte noodgedwongen laat met de ontwikkeling van de Gen3-auto, en liep eigenlijk constant achter de feiten aan. Maar Bertrand benoemde ook het potentieel van zijn team en wist - zo zei hij - zeker dat Mahindra op enig moment een factor van belang zou vormen.
De tijd tussen seizoen negen en het aanstaande tien in de Formule E staat voor Mahindra vooral in het teken van het verbeteren van de software op de auto’s (de meeste andere zaken, zoals de powerunit of chassis, mogen niet aangepast worden). Met een volledig nieuwe line-up, gevormd door routinier Edoardo Mortara en dus Nyck de Vries, moet het volgend seizoen beter gaan dan afgelopen jaar.
Tot zover de papieren realiteit. In werkelijkheid is het afwachten in hoeverre Mahindra binnen een paar maanden tijd van de laatste rijen op de grid - en laten we voorzichtig blijven - een plaats in de middenmoot kan bereiken. Niet alleen Mahindra benut de maanden tussen de twee seizoenen namelijk om zich te verbeteren, de concurrenten doen dat ook.
Kan Nyck de Vries het nog?
Tijdens zijn avontuur in de Formule 1 zijn er genoeg mensen gaan twijfelen aan zijn kwaliteiten. Ongetwijfeld wil De Vries revanche nemen op al die criticasters en op zeker op de leidinggevenden binnen Red Bull, al is de Nederlander niet het type om dit hardop uit te spreken. Toch bij een in opbouw zijnd Mahindra is de kans reëel dat De Vries en Mortara (beiden hebben een moeizame periode in hun carrière achter de rug) niet om de zeges kunnen meestrijden, wellicht dus niet eens in het middenveld meedoen.
Dat De Vries een meerjarige verbintenis tekende bij Mahindra, toont aan dat hij veel vertrouwen heeft in een opmars van het Indiase team. Als het niet op de korte termijn is, dan is het op de langere termijn. Bovendien ligt het in de lijn der verwachting dat hij binnenkort ook bij wereldkampioen Toyota tekent, om te starten aan een avontuur in het World Endurance Championship (WEC).
De Japanners zijn al jarenlang hét dominante team in het endurance racen, maar zien tegelijkertijd ook dat de concurrente in het WEC met steeds meer hypercars toeneemt. Het kan niet uitblijven dat Toyota op enig moment de kroon moet afstaan, zoals tijdens de 24 uur van Le Mans al gebeurde aan Ferrari.
Dat De Vries zich voor langere tijd heeft verbonden aan Mahindra betekent ook dat hij een hernieuwd avontuur in de Formule 1 echt uit zijn hoofd heeft gezet. In stilte had de Nederlander kunnen hopen dat bijvoorbeeld Williams - waar hij in 2022 tot voller tevredenheid een Grand Prix inviel - hem een tweede kans zou willen geven, maar die deur lijkt nu gesloten.
Ook Drugovich neemt een risico
Met De Vries en Mortara bij Mahindra, én de aankondiging dat Jehan Daruvala bij Maserati instapt, is er slechts één cockpit voor 2024 in de Formule E vrij. De bij Mahindra vertrokken Lucas di Grassi is de belangrijkste kandidaat om de vacature bij ABT Cupra op te vullen, en zo dus terug te keren bij het team waarmee hij in 2017 wereldkampioen Formule E werd.
Als alle stoeltjes bezet zijn, betekent dit dat er waarschijnlijk één interessante naam ontbreekt. Felipe Drugovich, nu nog regerend Formule 2-kampioen en reserverijder bij Aston Martin F1, kon rekenen op veel belangstelling van de FE (Maserati, Andretti Global). De Braziliaan wordt ook in verband gebracht met Williams, als vervanger van Logan Sargeant. Voor deze plek is ook Red Bull-junior Liam Lawson in beeld.
Niet alleen Nyck de Vries neemt dus een gok, Drugovich doet dat ook. Als Williams namelijk besluit om niet voor hem te kiezen, dan wacht opnieuw een jaar aan de zijlijn. Op 23-jarige leeftijd hoort de Braziliaan juist kilometers te moeten maken, anders kan hem zomaar een toekomst wachten als Ferrari-reserve Robert Shwartzman: ook ooit een groot talent, maar inmiddels volledig uit beeld geraakt.
