Column
Column | Een beoordeling van de Formule 1 in Saudi-Arabië
Voor de tweede ronde van het F1-seizoen van 2022 keerden de teams en coureurs terug naar de straten van het Jeddah Corniche Circuit voor de Grand Prix van Saudi-Arabië. Terwijl er zeker opwinding was op de baan, was er zeker ook een verontrustend verhaal buiten de baan. We nemen een kijkje naar het evenement en evalueren wat er precies gebeurde om vervolgens conclusies te trekken over wat de mogelijke consequenties zullen zijn.
Context
Saoedi-Arabië is een van de vier vaste waarden in het Midden-Oosten op de F1-kalender (samen met Bahrein, Qatar en Abu Dhabi). Toen de race eind 2020 werd aangekondigd, maakten de fans zich zorgen over het ontwerp en de veiligheid van het circuit. Velen waren van mening dat de architectuur van het circuit zou leiden tot botsingen met hoge snelheid, waardoor de kans op afschuwelijke gevolgen van crashes en verlies van controle over de auto zou toenemen.
Het 'Houthi-Saudi-conflict' begon in 2015 tussen de Jemenitische Houthi-troepen en de 'Royal Saudi Armed Forces'. Dit aanhoudende conflict heeft een lange en complexe geschiedenis, met sommige gewapende gevechten tot gevolg. Eén daarvan was het meest voelbaar toen de Formule E paddock aanwezig was voor de DiriyahE-Prix van 26 tot 27 februari 2021. Tijdens de uitreiking van de prijzen op de 27e werd een Saoedi-Arabische Patriot-raket de lucht in gestuurd om wat vermoedelijk een Houthi-raket was, te neutraliseren en zo de gemeenschap in het gebied te helpen beschermen.
De zorgen
Tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Saoedi-Arabië van 2022 kreeg Mick Schumacher in Q2 een verschrikkelijke crash te verduren nadat hij de auto op de kerbstone verloor en vervolgens hard in de muur belandde. Schumacher was ogenschijnlijk in orde, maar werd toch naar het plaatselijke ziekenhuis gebracht voor een aantal medische controles, voordat hij het groene licht kreeg. De auto was echter zo zwaar beschadigd dat Haas ervoor koos om geen middelen aan te wenden voor de heropbouw en alleen de auto van teamgenoot Kevin Magnussen op te stellen voor de race op zondag.
Tijdens de eerste vrije training op de vrijdag ervoor werd gezien dat een raket insloeg niet al te ver van het circuit, wat een aanzienlijk grote brand veroorzaakte. Ook deze raket was van Houthi-afkomst en veroorzaakte een grote brand bij de olieopslag van Aramco, maar gelukkig vielen er geen slachtoffers. Hierna werd een vergadering belegd tussen de belanghebbenden bij de race, de teamhoofden, de organisatoren en de coureurs, waarin een discussie van meer dan twee uur werd aangevat. Na deze vergadering besloot de F1 door te gaan met het evenement nadat de overheid en de organisatoren de veiligheid hadden verzekerd.
Wat nu?
F1 heeft geen gemakkelijke uitweg uit deze situatie. Het contract is opgesteld en Saoedi-Arabië is ingesteld om te blijven voor de middellange tot lange termijn in de sport. Terwijl de F1 theoretisch gezien onmiddellijk kan stoppen met de samenwerking met het land op basis van potentiële risico's voor de F1 paddock, lijkt het niet dat dat het geval is na de zaterdag vergadering (vermeld in de vorige paragraaf). De F1 zal nu de controverse moeten wegwuiven terwijl ze ervoor te kiezen de Grand Prix in de nu oorlogvoerende natie Rusland te staken, maar wel te blijven racen in een gebied met een duidelijk conflict, twee schijnbaar tegenstrijdige acties. De F1 zal de situatie zeker moeten evalueren naarmate die zich maandelijks ontwikkelt, en serieus moeten nadenken over hun opties zodra het contract afloopt, waarbij ze met alle mogelijke belanghebbenden communiceren (financiën, management, organisatoren, teams, coureurs en fans over de hele wereld). Saoedi-Arabië is een opwindende plek om te bezoeken voor de F1 en in de regio waar de race plaatsvindt, woont maar liefst zeventig procent van de bevolking van onder de dertig. Hierdoor is het een interessant vooruitzicht voor de lokale bevolking en fans over de hele wereld. Er moet echter wel voor worden gezorgd dat niemand door de conflicten in gevaar kan komen.
Wat het ontwerp van het circuit betreft, kunnen er nog veranderingen komen. Tussen 2021 en 2022 werden enkele wijzigingen aan het circuit doorgevoerd, met als doel de veiligheid van de coureurs te verbeteren en het zicht in de nieuwe wagens te verbeteren. Simulaties en feedback van coureurs gaan door, om ervoor te zorgen dat het circuit een beter ontwerp krijgt dat comfortabel is voor coureurs, teams en fans. Er zijn wel enkele beperkingen, want de aanpassingen aan het stratencircuit zullen ook voor de lokale bevolking veranderingen met zich meebrengen, maar hopelijk kunnen de veiligheidsverbeteringen doorgaan.
Deze column verscheen eerder op de Engelse editie van GPblog.com.
