Il percorso di Tsunoda in F1 è iniziato quando Honda e Red Bull hanno deciso di unirsi nel 2017. C'era anche un interesse per una partnership tra i programmi di talento delle due aziende e quando Helmut Marko si è recato in Giappone per vedere cosa aveva da offrire Honda, Tsunoda ha subito attirato l'attenzione.

All'epoca era alla sua prima stagione completa nella Formula 4 giapponese. Un anno in cui riuscì a vincere diverse volte e a classificarsi terzo nella classifica finale. Quando, un anno dopo, divenne campione, Marko decise di portare Tsunoda in Europa per competere nella rinnovata Formula 3.

In un roster di oltre 30 partecipanti, Tsunoda si trovò inizialmente sommerso da talenti come Robert Shwartzman e Jüri Vips. I circuiti, gli avversari, le auto, tutto era nuovo per lui. Alla fine della stagione, tuttavia, ha preso confidenza con il circuito ed è salito sul podio per tre volte di seguito.

A Monza riuscì persino a vincere, entrando così nella top ten del campionato. Normalmente, questi risultati sarebbero stati un motivo sufficiente per un secondo anno in Formula 3, ma con il titolo come obiettivo finale. Tuttavia, la Red Bull e la Honda avevano fretta e credevano abbastanza nelle qualità di Tsunoda da promuoverlo direttamente in Formula 2.

La pressione per quella prima stagione di F2 era intensa. Sia la Honda che la Red Bull avevano un interesse personale al suo successo. La Red Bull stava lottando per riempire i posti alla Red Bull Racing e all'AlphaTauri dopo la partenza di Daniel Ricciardo, e questo ha fornito l'apertura ideale per un protetto giapponese della Honda.

Per qualificarsi per la superlicenza, Tsunoda doveva arrivare almeno quinto. Un compito che all'inizio del 2020 sembrava non poter essere raggiunto. A poco a poco, però, ha trovato la sua strada e ha ottenuto alcune belle vittorie.

Fino alla fine della stagione non si sapeva se avrebbe ottenuto la superlicenza, ma un fine settimana di grande impegno in Bahrain ha dimostrato che non solo aveva le giuste qualità agonistiche, ma anche la forza mentale per ottenere buoni risultati. Qui ha davvero meritato il suo debutto nel Gran Premio.

In sostituzione di Daniil Kvyat, Tsunoda ha fatto il suo debutto in Formula 1 all'AlphaTauri. Data la sua affiliazione alla Honda, il suo destino era in parte legato al fornitore di motori giapponese, che ha lasciato poi la Formula 1 nel 2022. Restava quindi da vedere per quanto tempo sarebbe potuto rimanere.

Il suo debutto è stato incerto, ma il giovane pilota giapponese ha dimostrato in un paio di occasioni di avere il talento necessario. A metà stagione il suo contratto è stato prolungato, cosa di cui si è detto sorpreso. Ha concluso la sua stagione di debutto con un ottimo quarto posto, il suo miglior risultato dell'anno.

Nel 2023 le cose sono andate meglio, dimostrando di essere adatto per il ruolo di leader assunto in AlphaTauri. Con una macchina tutt’altro che competitiva il giapponese ha raccolto 17 punti, con due ottavi posti, un’enormità rispetto ai 3 punti totali raccolti dai tre diversi compagni avuti nel corso dell’anno. Particolarmente incoraggiante è stata la forma mostrata nel finale di stagione, come anche i progressi fatti nella gestione della sua proverbiale rabbia.

Nella prossima stagione Tsunoda avrà al suo fianco Daniel Ricciardo, con cui forma un’esilarante coppia. I due però ci terranno a fare bene anche in pista e sembra che AlphaTauri si stia impegnando per consegnargli un’auto competitiva. Il giapponese ha fatto vedere ottimi progressi lo scorso anno e vorrà continuare su questa linea. Per sognare in fuutro, perché no, il sedile della Red Bull.