Interview
Exclusief gesprek met Bearman! 'Dat is een voordeel dit jaar'
Oliver Bearman maakte tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië indruk met zijn debuut in de Formule 1. De rest van het seizoen zal de jonge Brit zijn klasse moeten tonen in de Formule 2. GPblog.com sprak met hem over de wintermaanden, het komende F2-seizoen en de voorbereiding op zijn kans in de F1. Dat die kans zo snel zou komen, had niemand verwacht.
In Bahrein ontmoet ik Oliver Bearman voor de tweede keer. Een half jaar geleden spraken we elkaar al in Zandvoort. Dat weekend zat het niet mee, nu lijkt dat opnieuw het geval. In Bahrein heeft Prema de setup niet voor elkaar en scoort Bearman, toch een grote favoriet voor de titel, geen punten. Toch zit de Brit met een grote lach op zijn gezicht, eigenlijk zoals altijd.
Hoe was je winter om maar eens mee te beginnen?
Oliver Bearman (OB): ‘’Ja, het was een goede winter. Een beetje te lang. Ik weet dat niet veel engineers dat zullen zeggen, maar als coureur is zo’n gat nooit fijn. Om dan weer te gaan testen en nu te gaan racen, is het fijn om weer ‘thuis’ te zijn.’’
Wat doe je in die periode tussen de races?
OB: ‘’Na Abu Dhabi ging ik naar huis. Dat is zeldzaam tegenwoordig. Ik spendeer nu meer tijd in Europa met alles (wat er speelt). Ik ging dus terug naar huis, zag veel familie en vrienden en had zo wat vakantie.
Hoe zorg je ervoor dat je de balans vindt tussen uitrusten en weer op tijd in vorm zijn voor de start van het seizoen?
OB: ‘’Ja, dat is een lastige balans natuurlijk. Je wil eigenlijk helemaal uitschakelen en een tijdje niet aan racen denken. Dat is ook wel gezond. Aan de andere kant wil je ook fit en ‘ready’ zijn. Zeker nu, dit jaar, nu we van wagens zijn gewisseld in de F2. Dan blijf je in contact met het team om zeker te weten dat ze het begrijpen en eraan werken. Het was zwaar om niet aan racen te denken eigenlijk, zeker na een tijdje. Ik wilde graag weer beginnen.’’
Hoe kijk je nu terug op het afgelopen Formule 2-seizoen?
OB: ‘’Als een gemiste kans. Ik heb op veel momenten punten en plekken laten liggen die ik zonder een fout had kunnen pakken. Die fouten waren onnodig. Dat is waar ik dit jaar op focus: om de wagen naar de finish te brengen, zonder fouten en te finishen waar ik hoor te finishen. Afgelopen jaar waren er een paar momenten dat ik iets meer aan het pushen was dan de wagen eigenlijk aankon, en dan ben je alleen nog maar slechter af. Dat is mijn doel om dit jaar te verbeteren.’’
De voorlichter van Ferrari benoemt zijdelings dat Oliver wel vijf races won, alleen teamgenoot Frederik Vesti won meer races (6). Daar heeft Bearman echter geen boodschap aan.
‘’Maar ik eindigde zesde (in het kampioenschap). De goede dagen waren goed, maar de slechte dagen waren ook echt heel slecht. Het gaat erom dat ik dat gat verklein, want je ontkomt niet aan slechte dagen. Het verloopt niet altijd perfect. Het doel moet zijn om het gat te dichten en op een slechte dag toch nog vijfde te eindigen.’’
Waarom voelt het seizoen als een gemiste kans? Het was een goed jaar toch, waar je ook weer veel van hebt kunnen leren?
OB: ‘’Ja, natuurlijk heb ik veel geleerd. Over het algemeen was het ook wel een positief jaar. Het was een jaar als rookie. Het is dan lastig om doelen te stellen, maar als je ziet was onze pace vanaf dag één was, dan kan je moeilijk geen hoge doelen stellen. Ik leg de lat altijd hoog voor mijzelf, als ik die niet haal, dan ben ik natuurlijk teleurgesteld. Ik kan wel naar het positieve kijken en zeggen dat ik veel heb geleerd, wat natuurlijk waar is, maar ik baal ook van dingen die afgelopen jaar zijn gebeurd.’’
Kan je iets meer in detail gaan over wat je vorig jaar hebt geleerd, wat je dit jaar wil zien en hoe je dat beter wil doen?
OB: ‘’Heel veel fouten, vooral aan het begin van het jaar. Bijvoorbeeld in Bahrein. Aan het eind van de race verremde ik mij enorm, waardoor ik buiten de punten eindigde. In Jeddah spinde ik uit de race. Dat soort zaken zijn te voorkomen. Je kan het je niet veroorloven om dat soort punten weg te geven in dit kampioenschap. Je moet er altijd zijn om punten te scoren. Dat is het verschil tussen een kampioen en iemand die veel heeft laten zien. Als je kijkt naar de kampioenen van deze serie, dan winnen die vaak weinig races. Ze rijden wel altijd van voren. Neem bijvoorbeeld Theo (Pourchaire). Vorig jaar won ik meer races, maar deed ik niet mee om de titel. Hij won één race, maar in alle andere races zat hij er altijd bij. Dat is hoe je een kampioenschap wint.’’
Hoe gaat je jaar ervaring in F2 daar dit jaar bij helpen
OB: ‘’Ik heb veel over mijzelf geleerd als een coureur. Hoe ik reageer in bepaalde situaties, maar ook technisch voel ik mij een betere coureur dan ooit. Met ervaring word je continu beter. Bandenmanagement, kwalificatiepace, je wagen echt op de limiet rijden. Daar ben ik in verbeterd. Ik ken circuits nu ook veel beter. Circuits zoals in Monaco, Jeddah en Australië waren allemaal nieuw voor mij. Die plekken nu kennen, zal mij dit jaar erg helpen.’’
Heb je zelf ook nog aan extra zaken gewerkt om dit jaar beter voor de dag te komen?
OB: ‘’Als coureur weet ik wat ik wil van het team en van de wagen. Dat is fijn, want ik heb het gevoel dat ik ze dit jaar iets meer richting kan geven. Als rookie moet jet het doen met wat je krijgt. Als je het werkt dan is het goed, maar je weet niet echt wat je wil. Nu heb ik die ervaring, weet ik wat ik wil en weet ik wat voor mij werkt. Dat geldt voor engineering, maar ook voor het gedrag van de wagen. Dat is een grote stap. Het team kunnen leiden zoals ik dat wil, in plaats van moeten doen met wat je krijgt. Dat is dit jaar een enorm voordeel.’’
Is het wat dat betreft een nadeel dat er dit jaar compleet nieuwe wagens in de F2 zijn?
OB: ‘’Ik zou het geen nadeel noemen. Ze zijn qua karakteristiek vergelijkbaar. Hetzelfde gewicht, hetzelfde vermogen, maar het lijkt erop dat ik persoonlijk of wij als team meer worstelen dan anderen om volledig de wagen te begrijpen en het beste eruit te krijgen. Maar dat de wagens in mijn tweede jaar veranderen, moet geen nadeel voor mij zijn.’’
Hoe is het gevoel in de nieuwe wagen?
OB: ‘’Wat vooral opvalt is dat ze erg op elkaar lijken. Het is lastig om mijn oordeel daarover te geven omdat we meer worstelen met de wagen dan andere teams, maar op lage en medium snelheid voelt de wagen heel vertrouwd aan. Het downforceniveau voelt hetzelfde op de hoge snelheid. Al met al is het bijna hetzelfde. Als team worstelen we vooral met de voorspelbaarheid van de wagen. Dat probleem hadden we vorig jaar niet. Hopelijk krijgen we dat nog gefixt.’’
Wat maakt de wagen nu zo lastig?
OB: ‘’De manier waarop we de wagen moeten afstellen is net iets anders. Het is meer zoals de Formule 1. Iets lager en stijver. De wagen lijkt ook gevoeliger. Het is lastiger om deze wagen in ‘het window’ te krijgen over een volledige ronde. Het is moeilijk om het gevoel over een hele ronde goed te krijgen. Dat is het probleem.
Hoe belangrijk is dit jaar voor het bereiken van jouw Formule 1-droom?
OB: ‘’Dit is het belangrijkste jaar uit mijn carrière. Hopelijk zal dat niet zo blijven, want ieder jaar wordt steeds belangrijker. Dit is wel het jaar dat mij in de F1 kan brengen. Er is veel druk, maar ook veel motivatie. Het voelt eindelijk als iets dat ik kan bereiken. Ik kan het. Dat is een goed gevoel.’’
Wat voor effect heeft dat psychologisch gezien?
OB: ‘’Het is druk. Ik heb het gevoel dat er meer ogen gericht zijn op mij en dat het überhaupt een belangrijk jaar is in de Formule 2. Met het vizier eenmaal naar beneden is het echter nog hetzelfde. Natuurlijk is de druk er, maar dat is de druk die ik op mijzelf leg. Ik verwacht het hoogste niveau van mijzelf. We zijn pas net begonnen, misschien wordt het later nog wat zwaarder. Dit is een heel belangrijk jaar voor mij. Voor meer mensen trouwens. Maar het is mooi om dat (de F1) binnen handbereik te hebben. Dit is het jaar dat ik het verschil kan maken om in de F1 te komen.’’
Wat doe je nog meer om je voor te bereiden op de Formule 1?
OB: ‘’De eerste stap is rijden in de Formule 1. Dat zal ik dit jaar veel doen. Niet alleen in de vrije trainingen (zes bij Haas), maar hopelijk ook met privétesten. Het is erg belangrijk om klaar te zijn voor het moment dat die kans er komt. Het kan veel eerder komen, want ik ben dit jaar reserve. Alles kan gebeuren (voorspellende gave van Oliver….). Ik moet dus op elk moment klaar zijn. Het testen en rijden gaat mij daarbij helpen. Elke keer dat ik in de wagen stap, voel ik dat ik sneller de pace vind. Ik heb sneller het vertrouwen en dat is natuurlijk een goed signaal dat ik aan het leren ben. Fysiek helpt het ook. Ik blijf werken, zeker aan mijn bovenlichaam en nek. Ik heb hard gewerkt om ervoor te zorgen dat ik er klaar voor ben.’’
Vorig jaar reed je twee vrije trainingen voor Haas. Natuurlijk is het team verplicht twee sessies af te staan aan een rookie, maar nu krijg je zes trainingen van het team. Wat voor vertrouwens boost geeft dat?
OB: ‘’Ja, dat was heel erg mooi, zeker met alles wat er is gebeurd met de wijzigingen van de teambaas. Ik was erg blij dat we dat voor elkaar hebben gekregen. Ik was blij dat ze ook trots waren op mijn werk (vorig jaar). Ze waren erg complimenteus. Dat is een goed signaal. Ze hebben duidelijk vertrouwen in mij door zes vrije trainingen te geven. Dat zorgt voor een goed gevoel. Ik kijk ernaar uit om het vertrouwen en de relatie verder op te bouwen met die geweldige groep mensen. Ik heb het gevoel alsof ik ze al erg goed ken, dus dat is goed.’’
Het privétesten gebeurt met Ferrari, in een 2022-wagen?
OB: ‘’Ja, dit jaar is dat nog waardevoller, want het is een wagen van dezelfde generatie (waar nu mee wordt gereden in de F1). Er zijn dus nog meer dingen waar ik van kan leren.’’
Je hebt al met de 2022-Ferrari in Barcelona gereden?
OB: ‘’Ja, in januari deden we de eerste test in Barcelona. Dus voordat ik F2 deed, voor de eerste test en alles, was het leuk om weer op snelheid te komen in een F1. Een nieuwe auto leren kennen, want de 2022 is heel anders dan de andere F1's waarin ik heb gereden. De 2023 Haas en de 2021 Ferrari. De 2022 was een geweldige auto. Ik heb er echt van genoten. Hij is perfect voor een circuit als Barcelona. De test was echt positief. Ik heb er echt van genoten en ook veel geleerd. Bij elke test die ik doe, heb ik het gevoel dat mijn ervaring enorm toeneemt. Dus in dat opzicht is het ook heel positief.’’
Het lijkt ook wel alsof dat tegenwoordig nodig is om in de F1 te komen?
OB: ‘’Recenter hebben mensen als Oscar laten zien dat voorbereiding in een F1-wagen en veel kilometers maken echt belangrijk zijn. Je moet het opnemen tegen mensen die al zo lang in de sport zitten, ik bedoel, mensen als (Fernando) Alonso. Hij zou mijn vader kunnen zijn. Ik was nog niet eens geboren (toen hij begon in de F1). Hij zit al een tijdje in de F1. Er is geen vervanging voor ervaring. Maar testen is echt belangrijk om er zeker van te zijn dat je er zo goed mogelijk klaar voor bent. Je zult nooit zo klaar zijn als sommige jongens, maar zo goed mogelijk voorbereid zijn is het belangrijkste doel.’’
Hoe belangrijk is Ferrari voor je geweest in dit hele proces?
OB: ‘’Ik begon in de (Ferrari-)academie, bouwde een relatie op met de ingenieurs en begon in de simulator te werken. Dat veranderde afgelopen jaar. Sinds het begin van vorig jaar werkte ik veel in de simulator en ondersteunde ik het raceteam bij evenementen waar ik niet reed. Ik werkte aan de ontwikkeling van de auto, gewoon als een normale simulatorcoureur.’’
‘’Dat betekende dat toen ik uiteindelijk werd opgeroepen voor de F1, ik eerst mijn 300 kilometer in Fiorano moest rijden. Ik had het gevoel dat ik er meteen klaar voor was door alle simulaties die ik had gedaan. Het was alsof ik er meteen in sprong. Tegenwoordig zijn ze (de simulatoren) zo realistisch dat het een perfecte overgang was. Dit jaar is het leuk om reservecoureur voor Ferrari te zijn. Al deze privétesten moeten me uiteindelijk helpen om volledig voorbereid te zijn als het telefoontje komt.’’
Hoe klaar Bearman was voor een Formule 1-debuut bleek al een week later in Saoedi-Arabië. Daar imponeerde de Brit door punten te scoren bij zijn debuut voor Ferrari. Iedereen binnen het team was lovend en het lijkt een kwestie van tijd voor hij een vast zitje krijgt in de F1. Voor nu gaat de blik weer op de F2. Daar staat hij na twee rondes nog op nul punten en zal hij aan een ware inhaalrace moeten beginnen om de titel nog binnen te slepen. Ironisch genoeg, heeft Bearman op dit moment meer punten in de F1 dan in de F2.
