Interview
Laurens van Hoepen: het nieuwste racetalent van Nederlandse bodem in F3
Voor Laurens van Hoepen stond het al op zeer jonge leeftijd vast: hij wilde coureur worden en het liefst doorstoten naar de Formule 1. Komend seizoen zet de achttienjarige een belangrijke stap in de verdere verwezenlijking van zijn droom: Van Hoepen maakt dan namens ART Grand Prix zijn debuut in het Formule 3-kampioenschap.
Over een jong Nederlands talent wordt het al gauw gezegd: ‘Hij kan de opvolger van Max Verstappen in de F1 zijn’. Ongetwijfeld heeft Van Hoepen het de laatste jaren geregeld gehoord. In elk geval is er één gelijkenis tussen beiden: net als Verstappen zat de in Wassenaar geboren Van Hoepen al heel vroeg in een kart. “De eerste keer was ik drie jaar oud”, vertelt Van Hoepen in gesprek met GPblog.
Van Hoepen meteen een snelheidsduiveltje
“Op een zondag belde een goede vriend van mijn vader, oud-coureur Toine Hezemans, of hij met mij wilde komen karten. Ik kan het me niet herinneren, maar ik zou zijn ingestapt en meteen gas hebben gegeven. Ik zou echt vol gas op een bocht zijn afgegaan, terwijl mijn vader en Toine elkaar aankeken van: ‘O jee’. Maar op het allerlaatste moment stuurde ik toch in. Het was echt zo’n beginnerskart, dus het zal niet megahard zijn gegaan. Ze hadden houten blokken onder mijn voeten gezet, omdat ik niet bij de pedalen kon.”
Van Hoepen was vanaf dat moment bevangen door het racevirus. Op zijn vijfde deed hij zelfs aan karting én aan motorcross. Een beetje veel, vond de familie Van Hoepen, dus kleine Laurens moest kiezen. Zijn voorkeur lag bij de vierwielers en op zijn achtste was er de eerste race. Een kartwedstrijd die Laurens direct won. Zoals hij de jaren erna eigenlijk altijd won.
“Soms sprak ik met mijn monteur en we zeiden: ‘Wat gaan we dit weekeinde doen?’ Dan vertelde hij dat er daar of daar nog een race was. En soms had ik daarvoor de kwalificatie gemist. Dan ging ik toch meedoen, zonder kwalificatie of zonder de training te hebben gereden. Nog steeds won ik de race dan met een seconde of tien voorsprong. In Nederland won ik alles”, blikt Van Hoepen terug.
Reality-check voor racetalent
Aan de zegereeks kwam een einde, op het moment dat de jongeling zijn geluk ging beproeven in internationale races, voornamelijk Italië. “Ik was een jaar of tien en dacht dat ik mijn eerste race daar ook gewoon ging winnen. Ik had geluk dat ik net de finale haalde! Of volgens mij haalde ik de finale niet eens! Het was echt een shock, dat verschil in niveau. Ik dacht écht dat ik de allerbeste was. Dus dan merk je direct dat het goed was om die stap gezet te hebben, om je te meten met betere coureurs.”
Betrekkelijk lang bleef Van Hoepen actief in de karts. Een bewuste keuze, zegt hij nu: een tijdje racen in een schakelkart werd als een betere vervolgstap gezien dan overstappen naar de Formule 4. In 2022 volgde alsnog de de entree in de autosport, in Formula Regional (FRECA). Terugdenkend aan die tijd, is Van Hoepen kritisch op zichzelf: “Snelheid was nooit een probleem, maar ik heb te veel fouten gemaakt in mijn eerste seizoen. En vorig jaar dachten we met ART in FRECA voor het kampioenschap te kunnen gaan, maar we hadden het onverwachts erg moeilijk. In de pre-season tests waren we constant vooraan te vinden, maar gedurende het seizoen waren we niet constant genoeg.”
ART Grand Prix zag de potentie van Van Hoepen
Soms zeggen de resultaten niet alles over de prestaties, zegt Van Hoepen. Binnen ART was men namelijk meer dan tevreden over de ontwikkeling van de Nederlander. “We hebben natuurlijk gesprekken gevoerd over de volgende stap en al heel snel was de conclusie dat ik klaar was voor F3. Hoe afgelopen seizoen verliep en dat de resultaten uitbleven, is wel jammer. Formule 3 is veel bekender, al is het niveau in de regionals heel erg hoog. Met de F3 rijd je met de F1 in hetzelfde weekeinde, dat is supergaaf; iedere keer in het voorprogramma. En de auto heeft ook wel ietsje meer downforce, ietsje meer pk. Gaaf.”
De Formule 3 staat veel meer in de spotlights dan FRECA. Met meer belangstelling zijn er meer druk en verwachtingen. Van Hoepen beseft dat: “Qua snelheid verwacht ik dat we tot de besten behoren, al zijn er vervolgens een hoop andere factoren. Ik ga niet zeggen dat ik meteen pole pak en de eerste wedstrijd win. Maar we hebben de snelheid om goede resultaten te behalen, aan het begin of later in het seizoen. Ik kijk er heel erg naar uit.”
Nyck de Vries als klankbord
Uiteindelijk hoopt Van Hoepen over enkele jaren in de Formule 1 te komen. “Natuurlijk, dat is de grote droom”, zegt hij. In dat geval in navolging van niet alleen Max Verstappen, maar ook Nyck de Vries. Laatstgenoemde is een goede vriend van Laurens en de familie Van Hoepen. Voor de jonge coureur fungeert De Vries als klankbord. “Hij helpt ons met verschillende dingen. Ik kan hem altijd om advies vragen en zijn ervaring goed gebruiken. Hij heeft precies hetzelfde proces doorlopen en weet exact hoe deze wereld in elkaar zit.”
Voor Van Hoepen start in Bahrein eind volgende maand zijn seizoen. Op Zandvoort is hij in 2024 niet actief, omdat de F3 dit circuit overslaat. “Daar baal ik erg van”, vertelt hij. “Met al die Nederlandse fans, dat was zo gaaf geweest. Ik had daar echt zin in. Maar helaas. Gelukkig is er wel Spa, maar dat zal niet helemaal hetzelfde zijn!”
