Rinus van Kalmthout, ou "VeeKay", partira dimanche de l'Indy 500 avec le statut de favori. Pendant quatre années consécutives, le Néerlandais a été un facteur dominant dans les qualifications pour l'une des courses les plus célèbres du monde. On peut dire que VeeKay et son équipe Ed Carpenter Racing connaissent l'imposant ovale d'Indianapolis comme leur poche.

Faire des courses sur un ovale n'est pas à la portée de tout le monde. Il y a beaucoup de pilotes qui aimeraient participer au championnat IndyCar sur des circuits de rue, mais qui abandonnent leur siège dès qu'une course sur un ovale est programmée. VeeKay ne veut pas participer à cela."C'est aussi de la folie et je suis peut-être un peu fou", a-t-il déclaré lors d'une conversation avec GPblog."Vous êtes tellement à la limite et vous devez être très à l'aise avec ça.Je peux encore très bien continuer à réfléchir. Je suis dans mon élément ici [sur un ovale], comme si j'étais fait pour ça."

Travail d'équipe entre le pilote et l'ingénieur

Avec sa deuxième place lors des qualifications pour l'Indy 500, l'équipe et le pilote prouvent une fois de plus qu'ils sont parfaitement à l'aise à Indianapolis, dans une saison qui avait du mal à démarrer. "Cela [conduire à Indy] me convient très bien, mais c'est aussi une spécialité de mon équipe. Ils sont très bons ici, la voiture est bonne. Je pense que [l'interaction] entre le pilote et l'ingénieur est très importante ici. Il n'y avait rien de plus pour moi [en termes de performance lors des qualifications]."

Cela peut sembler simple : donner de l'accélérateur et garder le volant légèrement à gauche. Pourtant, faire un tour rapide sur un ovale implique beaucoup de choses."Vous vous préoccupez d'obtenir le moins de friction possible dans les pneus, afin qu'ils soient aussi durs que possible", explique VeeKay. "Bien sûr, nous mettons aussi le moins de force portante possible sur la voiture, pour en tirer le plus de vitesse possible. La voiture se couche donc comme si tu faisais du funambulisme. Je suis tellement concentré que j'ai en fait oublié comment c'était pendant les qualifications. Je ne sais même pas si j'ai cligné des yeux pendant ces 16 kilomètres."

Le plus rapide dans le trafic

La course de dimanche est complètement différente des qualifications, au cours desquelles les pilotes sont seuls sur la piste. Bientôt, il y aura (probablement) 33 voitures sur la piste en même temps. Pendant l'Indy 500, nul doute que personne ne veut conduire à l'avant dans les premiers temps. "C'est pour ça que je suis deuxième et que je peux économiser du carburant", dit VeeKay en riant. "Si tu veux savoir qui a la voiture la plus forte, tu dois regarder qui peut conduire le plus près derrière un prédécesseur. Ensuite, tu peux voir quelle voiture est la plus forte dans le trafic."

Le Néerlandais a ensuite expliqué pourquoi il est plus intelligent de ne pas rouler longtemps en tête. "L'aspiration [de la voiture qui vous précède] arrête beaucoup de vent et de frottements. Tu vas alors plus vite. Si tu es derrière quelqu'un, tu peux rouler à mi-régime en fait et utiliser moins d'essence. Cela agrandit la fenêtre pour ton arrêt au stand et tu as plus de marge de manœuvre quand tu dois rentrer au stand."

Veekay a indiqué plus tôt qui, à ses yeux, sont les favoris de la course de dimanche. "Le plus important, c'est d'être patient et de m'assurer que je passe les 150 premiers tours. C'est dans les 50 derniers tours que le bouton tourne vraiment. Ensuite, la course devient vraiment difficile et tu es autorisé à prendre des risques. C'est important de rester devant, de pouvoir se battre à la fin. Je suis sûr que nous avons un bon rythme. La voiture se sent vraiment bien dans le trafic, je pense qu'elle est meilleure qu'en configuration de qualification."

Cet entretien a été réalisé par Tim Kraaij