Interview
Catsburg na winnen 24 uur Le Mans: 'Als dat óók nog lukt, heel bijzonder'
Nicky Catsburg won afgelopen zondag voor de eerste keer in zijn carrière de 24 uur van Le Mans. In de GT-klasse kwam hij namens Corvette als eerste over de streep. Lange tijd zag het er echter niet naar uit dat een zege mogelijk was. GPblog sprak met Catsburg over zijn etmaal op het Circuit de la Sarthe.
Een dag na zijn overwinning is Catsburg een bijzonder blij man, zo vertelt hij. "Dit voelt enorm goed, natuurlijk. Het is iets wat ik al jaren probeerde te behalen. Dat was eigenlijk de laatste race over 24 uur op mijn lijst die ik heel graag wilde winnen en nu is het lijstje compleet. Daar ben ik supertrots op. Het was een heel bijzonder jaar, omdat het de anniversary editie was (de 24 uur van Le Mans werd voor de honderste keer georganiseerd, red.). Het was extra druk, extra gaaf. Ik ben enorm trots dat we hebben kunnen winnen."
De 35-jarige Catsburg gaat al een tijd mee in de GT-klasse. Vanaf 2011 is hij al actief in deze autosportklasse. Alle grote endurance-races heeft hij nu eenmaal gewonnen: de 24 uur van de Nürburgring won hij zelfs twee keer, in 2020 en 2023, dit jaar in een Ferrari. Hij won de 24 uur van Spa in 2015 en de 24 uur van Daytona in 2021. Catsburg is daarmee de eerste Nederlander die al deze races minimaal eenmaal wist te winnen.
Winnen vanuit geslagen positie
Eigenlijk had Corvette vorig jaar al de 24 uur van Le Mans kunnen winnen. "Misschien wel moeten winnen. Dat was niet mijn auto, maar de auto met startnummer 64 die er toen werd afgereden. Dat was een enorme teleurstelling, dus ik ben heel blij dat het nu is gelukt", aldus Catsburg, die stelt dat het allemaal niet vanzelf ging in Frankrijk afgelopen weekeinde. "We hadden in het eerste uur, anderhalf uur hadden we een gebroken demper, waardoor we eigenlijk twee ronden terugvielen. Om eerlijk te zijn, dacht ik wel: dit wordt een hele lange race en dan rijden we voor spek en bonen rond en dan wordt het toch niks."
Dat bleek echter niet het geval te zijn voor Catsburg en zijn teamgenoten Keating en Varrone. "Gelukkig is dat niet gebeurd en hebben we ons naar voren weten te vechten. Hoe we dat gedaan hebben, weet ik eerlijk gezegd niet. We hebben één ronde teruggekregen en de rest terug gewonnen zelf. Echt enorm gaaf om dat zo te doen."
Geloof helemaal terug
Wanneer begonnen de coureurs van de enige deelnemende Corvette door te krijgen dat, ondanks een ongelukkige start, de zege mogelijk was? "Dat was eigenlijk in het begin van de ochtend, rond een uur of 07:00. Je ziet elkaar niet zoveel, alleen bij de pitstop. Je komt elkaar niet veel tegen, want je bent aan het slapen of aan het rusten op je kamer. Ik kwam een teamgenoot tegen en hij zei tegen mij: volgens mij gaat het goed hé. Toen zei ik: ja volgens mij ook. Toen begon het er echt op te lijken. Op gegeven moment waren we zo snel dat we zelfs een voorsprong konden opbouwen. Het klinkt gek, toen was het cruisen en zorgen dat we geen problemen zouden krijgen, geen ongelukken, geen onnodige risico's. Vanaf daar was het eigenlijk naar huis rijden."
Catsburg was de gelukkige die de wagen mocht besturen bij het vallen van de vlag. Dat was geen toeval. "Het is natuurlijk handiger om altijd een pro te laten finishen. Het kan zo zijn dat er een safety car komt en je moet vechten in het laatste uur, zo hadden we het dus eigenlijk gepland. Extra gaaf om dat te mogen doen. Volgens mij heb ik wel veel gereden, bijna tien uur. Maar: Nico was megasnel, die heeft het heel erg goed gedaan. Ben, als bronzen rijder ook, hij is altijd een van de beste bronzen rijders."
Kort feestje voor Catsburg
Na afloop barstte het feestje los. Voor Catsburg duurde dat feestje wat minder lang dan voor de meeste anderen van zijn team. "We hadden een gigantisch complex voor Corvette en Cadillac. Het team is nog heel lang doorgegaan, maar ik had verplichtingen in Nederland. Ik was om 03:00 uur thuis vannacht, ik was behoorlijk kapot. Maar dat hoort erbij", vertelt de Nederlander, die samen met zijn vriendin in zijn eigen auto nog terugreed naar zijn woning."
Het seizoen is voor Catsburg nu al ontzettend geslaagd, maar de kers op de taart moet eind juli volgen. "De 24 uur van Spa zit eraan te komen. Als dat ook nog lukt, wordt het wel een heel bijzonder jaar. Het komt bijna niet voor dat je deze tegelijkertijd (Le Mans en Spa, red.) wint in één seizoen. Dit seizoen winnen we alles, bizar eigenlijk. Spa blijft een heel mooi evenement en dan willen we het kampioenschap. Dat is bijna onmogelijk om dat niet meer te doen. Dat moet gaan lukken, denk ik. We hebben zo'n grote voorsprong en nog maar drie races te gaan. Laten we proberen het seizoen af te sluiten."
