Mediabank Formule E
Interview
Koploper in Formule E Rowland verrast: 'Titel pas in 2025 het doel'
In geen van de voorbeschouwingen op het Formule E-seizoen werd zijn naam genoemd als één van de kampioenskandidaten. In de elektrische autosportklasse zou het een strijd worden tussen de coureurs van Jaguar, Andretti en Porsche. Toch heeft Oliver Rowland (31) zich met het in opbouw zijnde Nissan na vijf E-Prix’ even verrassend als verdiend genesteld op de derde plaats in het klassement. “Hopelijk is dit mijn moment. Ik denk dat we volgend jaar echt kunnen meedoen om het kampioenschap.”
Na de laatste drie wedstrijden stond Rowland telkens op het podium; in Saoedi-Arabië besloot hij het weekeinde met een derde plek, dezelfde positie die hij in Sao Paulo bekleedde, en twee weken geleden in Tokyo werd de Brit tweede. Gestart vanaf pole in de Japanse hoofdstad en lang aan de leiding liggend, had dat wellicht een overwinning kunnen zijn. “Ja, dat is een lastige”, als hem door GPBlog wordt gevraagd of hij teleurgesteld was met die tweede plek in Tokyo?
“Aan het begin van het seizoen hadden we de verwachting om vooral in opbouw te zijn en een paar podiumplaatsen te behalen. Het is best een goed iets dat ik teleurgesteld ben dat ik in de vijfde race van het seizoen niet heb gewonnen. Het starten op pole, vooral op dat circuit waar het moeilijk is om in te halen, dan is het enigszins teleurstellend om niet de overwinning te pakken. Maar achteraf gezien concludeerde ik al snel dat we een goed weekend hadden gehad, door te presteren zoals we hebben gedaan met de druk van iedereen van Nissan daar aanwezig, met het drukke schema in de aanloop, de jetlag en zo voort.”
Rowland keerde terug op het oude nest
De relatie tussen Nissan en Rowland is innig. De Brit kwam tussen 2018 en 2021 al uit voor de Japanse fabrikant, voordat hij verkaste naar Mahindra. Sinds dit seizoen is Rowland terug op het oude, vertrouwde nest. “Toen ik terugkwam bij Nissan, had ik goede hoop dat ze een goed pakket hadden. Alles wat ik vorig jaar zag, wees op een wederopbouw en ze hadden een behoorlijk goede auto.”
“Dus ja, ik had goede hoop, maar het verbaast me dat het tot nu toe zó goed is gegaan. We weten dat in onze hardware nog wat tekortkomingen zitten. Het plan is om volgend jaar een zeer grote upgrade te hebben. En als we nu al kunnen vechten [om de overwinningen], dan belooft dat heel veel goeds voor volgend jaar. Dus ik ben enigszins verrast, maar het is een leuke verrassing en ik pak die zeker met beide handen aan.”
Is de titel met Nissan mogelijk in de Formule E?
Met vijf verschillende winnaars in vijf races wordt opnieuw duidelijk dat de verschillen in de Formule E marginaal zijn. Het kampioenschap in deze klasse wordt vaak gewonnen door de coureur die het meest consistent is, niet per definitie de rijder met de meeste overwinning. Rowland is consistent. “Op dit moment wel. Maar we zijn pas slechts vijf races bezig. Ik ben het er volledig mee eens [wat betreft consistentie].”
Toch zegt Rowland: “Ik zie ons niet als titelkandidaten, want als we naar circuits als Misano, Shanghai en Portland komen, weten we dat het ons aan efficiëntie in de races ontbreekt en dat het qua energieverbruik zeer lastig. Het zal een beetje moeilijker voor ons worden tijdens die weekenden. Maar ik denk dat als we dit weekend [in Misano] weer in de top vijf, zes kunnen staan, dan kunnen we beginnen te denken over de kans dat we consitent blijven en er aan het einde van het seizoen nog steeds dichtbij zitten.”
Rowland is klaar voor een kampioensstrijd
Voor Rowland is het inmiddels zijn zevende seizoen in de Formule E, waarbij de vorige twee seizoenen bij het weinig competitieve Mahindra op zijn zachtst gezegd lastig waren. “De afgelopen paar jaar waren erg zwaar, maar ze hebben me veel geleerd op het gebied van racen en hoe ik vanuit het team moet denken. Ik heb nu genoeg ervaring. Ik ben nog steeds snel, wat een goede zaak is. Begin dit jaar maakte ik me daar een beetje zorgen over.”
“Hopelijk is dit mijn moment. Zoals ik al zei, het is niet zozeer dit jaar, maar ik denk dat we volgend jaar en het jaar daarna echt kunnen meedoen om de titel. Dan denk ik dat dat het doel moet zijn. We moeten nog steeds met beide benen op de grond blijven, want dit jaar is nog een lang seizoen. Er zijn genoeg competitieve rijders op de grid. We moeten dus gewoon blijven werken en op kleine onderdelen ons verbeteren”, aldus Rowland.
Formule E weer groeiende
Ondertussen is de Formule E als klasse groeiende, na - zo stelt Rowland - enkele jaren qua populariteit op een plateau te hebben gezeten. “Er kwam de Gen3-auto, die er waarschijnlijk niet zo mooi uitzag als hij had kunnen zijn. De banden waren niet zo goed als ze hadden kunnen zijn. Je kon er niet genoeg mee pushen. Maar dit jaar is de sport herboren en de interesse neemt toe”, stelt Rowland, die zag dat in Mexico en Japan de tribunes stampvol zaten en organisatoren weer in de rij staan om een E-Prix te mogen organiseren.
“De Formule 1 bevindt zich op een andere planeet qua zichtbaarheid en de hoeveelheid belangstelling. Het WEC groeit enorm aan populariteit, met alle nieuwe fabrikanten en de nieuwe LMPH. Je ziet in de Formule E een zeer competitieve grid, wat deels door de machines komt, maar ook door de coureurs. Ik denk niet dat er buiten de Formule 1 een moeilijker kampioenschap voor een coureur bestaat. Natuurlijk is er WEC en IndyCar en zo, maar de uitdagingen waar wij voor staan op het gebied van circuits, vaak stratencircuits; het is heel hard werken. WEC, F1 en Formule E, ze doen het allemaal goed momenteel. Ik ben gewoon blij om te zien dat de Formule E weer in een opwaarts lijn zit.”
Van stratencircuits naar Silverstone?
Een volgende fase in de groei van de Formule E is vaker op ‘gewone’ circuits racen. Misano is daarvan het eerstvolgende voorbeeld. Ook Silverstone zou in beeld zijn, om het stratencircuit van Londen te vervangen. “Ik denk dat we onze performance moeten verbeteren om op die circuits te kunnen rijden en voordat het een goed spektakel zal zijn. Ik zit in dubio. Silverstone is een geweldige plek. Ik weet niet zeker of onze auto’s er klaar voor zijn om voluit op zo’n circuit te rijden”, reageert Rowland.
“Puur kijkend als rijder geniet ik van stratencircuits. Die maken deel uit van het DNA van de Formule E. Dus ik wil dat dat blijft, maar ik waardeer ook dat naarmate de auto's sneller worden - ik denk dat met de Gen4-wagens het prestatieniveau enorm zal verbeteren - dat we dan kunnen kijken hoe we het op dat soort circuits doen, met de auto’s over een langere ronde.”
