Vraagtekens rond GP Las Vegas: ‘Dat wordt een interessante uitdaging’

Over geen Grand Prix wordt op voorhand al zoveel gezegd en geschreven als de GP door de straten van Las Vegas: het gaat bijvoorbeeld over de dure toegangstickets en de ingrijpende werkzaamheden in de stad (waarbij zelfs een dode te betreuren viel). Veel minder gaat het over het moment waarop de race verreden wordt: op een zaterdagavond in november, als het in de staat Nevada vaak behoorlijk koud is.

De hype rond de Grand Prix over de legendarische Strip is enorm. Door de straten van de gokstad razen straks Formule 1-auto’s, waar eerder op de dag de vele toeristen nog hun weg zochten naar de peperdure resorts. Mede voor de Europese tv-kijkers is indertijd besloten dat de race op een zaterdagavond afgewerkt wordt, zodat de wedstrijd in Europa niet midden in de nacht valt. In dat geval zou dat behoorlijk kunnen schelen qua aantallen kijkers.

Van bloedheet naar behoorlijk koud

Zoals bekend ligt Las Vegas in de woestijn. In de zomers hangt er in Las Vegas een verzengende hitte. In de maand juli is de gemiddelde maximale temperatuur zelfs 40 graden Celsius. Voor een Formule 1-wedstrijd is dat allesbehalve ideaal. Maar in de herfst- en wintermaanden neemt de gemiddelde temperatuur flink af. In de periode van de Grand Prix is de temperatuur tussen de vijf en de zestien graden. In de avonduren - de race start om 22 uur plaatselijke tijd - is het gemiddeld zo’n 7 graden Celsius.

Het circuit in Las Vegas is voor de F1-teams onbekend, dus in de fabrieken wordt momenteel druk onderzocht hoe de wagens het beste voor deze specifieke baan af te stellen. In de simulatoren zijn daarvoor al vele ritten over door het gokparadijs gereden. “De temperaturen zullen waarschijnlijk een van de grootste uitdagingen zijn”, zegt Jonathan Eddolls van AlphaTauri.

“Ik denk dat we op het circuit een buitentemperatuur van 10 graden verwachten, vergelijkbaar met de wintertest. Maar weet je, we hebben al vele jaren wintertests gedaan in Barcelona met dat soort temperaturen. Het zal dus niet helemaal nieuw voor ons zijn. Maar het gaat zeker flink verschillen met hoe we verder in het seizoen onze auto en banden gebruiken”, aldus het hoofd baantechniek van de Italiaanse renstal. 

Mercedes denkt al vooruit

Ook bij Mercedes houdt men rekening met koude omstandigheden. “Het gaat er vanaf hangen hoe koud het straks is”, zegt Andrew Shovlin van het Duitse team. “Want als de temperatuur tot in de enkele getallen daalt, dan is het vaak zoals je een wintertest doet: je doet een run en het is erg moeilijk om de banden op de juiste temperatuur te krijgen. Of er kan sprake zijn van graining. Soms wacht je dan [in de wintertest] totdat het warmer wordt.”

“Dus om in dergelijke omstandigheden te kwalificeren en te racen, dat wordt interessant. Maar je gaat het gewoon proberen, en je moet proberen de risico’s op dit circuit te identificeren. Om uit te zoeken wat de onvoorziene omstandigheden kunnen zijn, of je een bepaalde specificatie voor de auto nodig hebt? Dat zijn we momenteel allemaal aan het onderzoeken”, zegt de technisch directeur van Mercedes.

Haas heeft het liever koud

Voor het team van Haas F1 is de Grand Prix van Las Vegas één van de drie thuisraces. De Amerikanen willen graag goed voor de dag komen voor eigen publiek, maar Ayao Komatsu (technisch directeur) beseft dat juist de kou een extra obstakel kan vormen: “Ja, ik denk dat het een grote uitdaging voor iedereen zal zijn, vooral voor ons team, met de tools die we hebben op het gebied van een simulatie vóór het evenement. Wij hebben beperktere middelen dan bijvoorbeeld Mercedes, dus ons wacht een grote uitdaging.”

Toch zegt Komatsu: “We moeten er dus voor zorgen dat de banden in het juiste window komen. Maar als ik moest kiezen tussen warm of koud, zou ik meteen voor koude temperaturen kiezen. Dus hopelijk krijgen we het voor elkaar, maar het is een interessante uitdaging.”