Column
Een afscheid van Spa-Francorchamps? Waarom dat begrijpelijk is!
Spa-Francorchamps, en veel racefans in België en Nederland zitten ongetwijfeld in spanning: blijft het iconische circuit ook na 2023 op de Formule 1-kalender? Volgens Belgische media komt er op korte termijn uitsluitsel. Alles lijkt af te hangen van het Kyalami-circuit in Zuid-Afrika. Zijn daar alle (financiële) problemen opgelost zodat in 2024 de F1 kan komen, dan is de Belgische Grand Prix waarschijnlijk het kind van de rekening. Is dat terecht?
Eerlijk is eerlijk: Spa-Francorchamps behoort tot de populairste circuits onder de coureurs. De ‘bocht’ Eau-Rouge is één van de snelste ter wereld en het is de uitdaging om het gaspedaal helemaal in te trappen bij het naar boven gaan van Raidillon. Het is bovendien een van de gevaarlijkste stukken circuit op deze aardbol. Helaas heeft Anthoine Hubert een megacrash bovenaan Raidillon en na Eau-Rouge tijdens de F2-race van 2019 met zijn leven moeten bekopen. Dit vreselijke ongeluk stond niet op zichzelf. De laatste jaren zijn er veel flinke klappers op dezelfde plek geweest.
Hameren op verbeteringen
Net zo zeer iconisch als geliefd, is het circuit in de Belgische Ardennen niet meer van deze tijd. De voorzieningen - voor teams en bezoekers - zijn danig verouderd. Als je als fan of coureur de poorten van Spa-Francorchamps binnenstapt, waan je je tien, misschien zelfs twintig jaar terug in de tijd. Ook Formule 1 Management (FOM) en de FIA hebben dat gezien. Het is één van de redenen dat zij blijven hameren op verbeteringen. Binnenkort zou een delegatie van FOM en FIA het circuit bezoeken, om de volgende serie aanpassingen te beoordelen.
De circuitleiding introduceerde afgelopen seizoen al een aangepaste Eau-Rouge, met onder meer bredere uitloopstroken. Ook op andere plekken is met grotere grindbakken geprobeerd de veiligheid te vergroten. Inmiddels worden ook de tribunes één voor één gemoderniseerd. Tot voor kort was er weinig luxe op de tribunes, die vaak op steile hellingen staan en lastig te bereiken zijn. Iets te eten of drinken halen, of een sanitaire stop maken is vaak een exercitie die behoorlijk wat tijd kost.
Fans blijven komen
Toch is de Grand Prix nu al - op een paar tickets voor vrijdag en zaterdag - volledig uitverkocht. Zelfs de torenhoge prijzen, het relatief geringe aantal ronden (44) dat de coureurs voorbijrazen en het vooruitzicht op een enorme regenbui (en de vanzelfsprekende modderpoel na afloop op de parkeerplaats) worden blijkbaar voor lief genomen. De fans laten het Belgische circuit niet in de steek, al komt dat met name door de populariteit van Max Verstappen en de kleine afstand tot de Nederlandse grens.
Gaat het allemaal genoeg zijn om een verlenging van het contract te krijgen? Een vol huis is voor FOM allesbehalve een doorslaggevend criterium. Als het circus neerstrijkt op een andere plek ter wereld barsten de tribunes ongetwijfeld ook uit hun voegen. Spa-Francorchamps is overigens nog steeds een gevaarlijke baan, alle belangrijke aanpassingen ten spijt. En laten we ook eerlijk zijn: de laatste jaren is de Belgische Grand Prix bepaald geen spektakelstuk. Tevens is er voor de fans rondom de races weinig tot geen entertainment, in tegenstelling tot inmiddels het merendeel van de Grands Prix. Om maar te zwijgen over hoe lastig het is om het circuit te bereiken en na afloop weer te vertrekken.
Zuid-Afrika wil plek overnemen
Vorig jaar werd duidelijk dat de Belgische Grand Prix voor dit seizoen zijn plekje op de kalender behield, omdat het Kyalami-circuit in Zuid-Afrika door allerlei organisatorische en financiële problemen niet klaar was voor het grootste autosportcircus ter wereld. Er schijnt indertijd te zijn afgesproken dat uiterlijk 31 maart jongstleden aangegeven zou worden of een Zuid-Afrikaanse Grand Prix mogelijk zou zijn, waarna het ultieme oordeel aan de FIA en FOM is. Die datum is geweest, en inmiddels zijn er sterke geluiden dat Kyalami de zaken nog steeds niet op orde heeft. Dat zou de deur openen voor een nieuwe, tweejarige deal voor de Belgen.
Van uitstel lijkt in dit geval geen afstel te komen. Het is een langgekoesterde wens van de Formule 1 om een Grand Prix op het Afrikaanse continent te houden. Een volkomen legitieme gedachte, zeker nu de F1 zich nadrukkelijk profileert als een mondiale sport. Is het niet Kyalami, dan gaat FOM op zeker op zoek naar een alternatieve locatie in Afrika. Ook fans in het laatste werelddeel zonder Grand Prix hebben het recht om hun favoriete sport van dichtbij te zien.
Historie verdwijnt
Dat als gevolg er voor een race in België - die niet voldoet aan de nieuwe standaarden - geen plek meer is, is te billijken. Natuurlijk is het jammer. Maar er moeten nou eenmaal keuzes gemaakt worden. Voorstanders wijzen ongetwijfeld op de historie en het feit dat er al zoveel legendarische Grands Prix zijn verdwenen. Daar is weinig tegenin te brengen. Tegelijkertijd zijn er ook een hoop historische circuits nog steeds door de F1 in gebruik; Monza, Silverstone, Imola, Zandvoort, Suzuka, Interlagos, Monaco.
Natuurlijk komt er teleurstelling bij fans afkomstig uit de nabijheid van Spa-Francorchamps, mocht besloten worden dat de Formule 1 niet meer langskomt. Zolang Max Verstappen actief is, is de kans uitermate groot dat de belangrijkste autosportklasse ter wereld 297 kilometer van Spa voor hen te zien blijft. Mogelijk komt er ook een uitwijkmogelijkheid naar Duitsland, waar Audi naar verluidt actief de mogelijkheden onderzoekt om een Grand Prix in het thuisland te organiseren. De Nürburgring en Hockenheim zijn per auto goed te bereiken vanuit Nederland en België.
In de Formule 1 kan alles van de ene op de andere dag veranderen. Het is op dit moment geen vaststaand feit dat de F1 Spa-Francorchamps achter zich laat. Mocht het toch tot een afscheid komen, zijn er genoeg redenen die dit pijnlijke besluit rechtvaardigen.
