Bahrein International Circuit
Het Bahrain International Circuit, ook wel Sakhir geheten, vernoemd naar de locatie van het circuit in het oliestaatje Bahrein, werd speciaal voor de Formule 1 aangelegd en opende in 2004 de deuren. De Grand Prix van Bahrein van dat jaar was de eerste GP die ooit in het Midden-Oosten gehouden werd en staat sindsdien garant voor spectaculaire gevechten op de baan.
Het eerste F1-circuit in het Midden-Oosten
Plannen voor een Grand Prix-circuit in het Golfstaatje werden aan het begin van de 21e eeuw gevoed door een zeer gemotiveerde Bernie Ecclestone. Hij wilde de Formule 1 graag naar het Midden-Oosten en Azië brengen. Dit waren niet alleen opkomende markten, maar hier vond hij ook mensen die bereid waren de steeds hogere kosten voor het organiseren van een F1-race te betalen.
Eén van die mensen was Sjeik Salman Bin Hamad Al Khalifa, kroonprins van Bahrein en baas van de lokale ANWB. Onder zijn leiding werd de bouw van het circuit een zaak van nationaal belang. Toch kreeg men het enorme complex niet op tijd af voor de eerste race in 2004. Ecclestone stond er echter op dat de Formule 1 alsnog langs kwam en zo geschiedde.
Hermann Tilke drukt stempel op de Formule 1
De Duitse circuitontwerper had naam gemaakt met de creatie van Sepang in 1999 en vanaf 2004 zou Tilke een steeds belangrijkere rol gaan spelen in de Formule 1. Tussen 2004 en 2014 leverde hij maar liefst tien gloednieuwe Grand Prix-circuits af en het Bahrain International Circuit was de eerste in die reeks.
Het circuit van Bahrein geldt daarbij niet als zijn beste werk, maar het heeft de tand destijds wel doorstaan. De drie lange rechte stukken zorgen ervoor dat er goed ingehaald kan worden, waarbij de actie vooral plaatsvindt in bocht 1 en bocht 4. De glooiende tweede sector geeft het circuit met een aantal snelle bochten combinaties ook nog enig karakter.
De Grand Prix van Bahrein door de jaren heen
De eerste GP in 2004 werd gewonnen door, hoe kan het ook anders, Michael Schumacher. In zijn laatste kampioensjaar was Ferrari waarschijnlijk dominanter dan ooit en dat kwam in Bahrein goed tot uiting. Ferrari heeft het hier namelijk altijd goed gedaan.
Na Schumacher wisten Felipe Massa, Fernando Alonso en Sebastian Vettel deze race eveneens voor het team uit Maranello te winnen. Sinds de editie van 2021 moet Vettel het record aantal overwinningen op het Bahrain International Circuit delen met Lewis Hamilton. Beiden hebben nu vier overwinningen in het oliestaatje.
De Grand Prix van Bahrein kon één keer niet doorgaan. Dat was in 2011 toen de Arabische Lente in veel landen in het Midden-Oosten voor onrust zorgde. Protesten werden door de Sjeik met harde hand neergeslagen en Ecclestone moest de race daardoor met tegenzin afzeggen. In 2012 was het F1-circus er echter gewoon weer, iets wat de sport op veel kritiek kwam te staan.
Max Verstappen in Bahrein
Vanaf 2015 racet ook Verstappen op dit circuit en dat is tot nu toe geen gelukkige combinatie geweest. In 2015 viel hij voor Toro Rosso uit met een elektrisch probleem, in 2017 met remproblemen en in 2018 met motorische problemen na een aanvaring met Hamilton.
Met uitzondering van een keurige zesde plaats met Toro Rosso in 2016, behaalde Verstappen hier in 2019 voor het eerst weer eens de finish. Dat deed hij op een vierde plaats. Zijn eerste podium in Bahrein kwam pas in 2020, hij werd toen tweede achter Lewis Hamilton. In 2021 kwam hij dicht bij een overwinning, maar wederom was Hamilton hem te snel af.
De race van 2021
In 2021 was Bahrein de openingsrace van het seizoen. Het werd direct duidelijk dat 2021 een echt titelgevecht zou krijgen tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen. De twee vochten het ronden lang uit om de overwinning, die na een foute inhaalactie van Verstappen uiteindelijk naar Hamilton ging. Valtteri Bottas werd op gepaste afstand derde en maakte het podium compleet.
