Het resultaat was misschien alleen een P9-finish, maar George Russell heeft op iedereen indruk gemaakt tijdens de Grand Prix van Sakhir, een race die hij ongetwijfeld zou hebben gewonnen als hij meer geluk had gehad. Als invaller voor Lewis Hamilton nadat de Formule 1-kampioen in 2020 positief testte op het coronavirus, miste Russell op slechts 0,026 seconden de pole.
Hij nam de leiding over van teamgenoot Valtteri Bottas in de eerste bocht en leidde meer dan de helft van de race, voordat pitstopdrama en een lekke band hem een ​​waarschijnlijke overwinning kostten.
Het was niet het sprookjesachtige Mercedes-debuut voor Russell, want hij moest zien hoe Sergio Perez alle glorie op zich nam toen de Racing Point-coureur over de streep ging om de eerste overwinning van zijn carrière te pakken.
Maar ondanks het resultaat bewees Russell niet alleen aan Mercedes, maar aan de hele grid en de hele F1-gemeenschap dat hij een uitstekende coureur is, die een topstoel in de sport waardig is.
Zijn superrit door de woestijn heeft Mercedes zeker iets gegeven om over na te denken, en hij heeft misschien een besluit geforceerd over zijn toekomst.
Russell wordt volgend jaar gecontracteerd voor een derde seizoen bij Williams en Bottas voor een vijfde seizoen bij Mercedes, maar daarna is er niets beslist. Toto Wolff wilde heel graag ontkennen dat dit weekend een shoot-out was tussen de twee voor een Mercedes-stoel in 2022, maar de hand van Wolff is nu zeker gedwongen.
Om eerlijk te zijn, Mercedes moet Russell in 2022 promoten, anders loopt hij het risico hem kwijt te raken aan een rivaliserend team.
Elders zoeken
Als Mercedes Russell niet heeft gepromoveerd tegen de tijd dat 2022 komt, en als ze achterlopen in de ontwikkelingsrace, heeft Russell het recht om ergens anders naar een betere stoel te zoeken, en zou Mercedes het meest natuurlijke talent kunnen missen dat ze hebben en ooit ontwikkelden door hun academie.
Of Hamilton Russell in zijn team wil, is een andere vraag, en een die de nabije toekomst van Russell bij het team in gevaar zou kunnen brengen.
Hamilton zal doorgaan in de F1 zolang hij wil, en terwijl hij wint, wil hij naast hem een ​​coureur als Bottas. Hij zal misschien niet genieten van de uitdaging waarmee iemand met het vermogen van Russell wordt geconfronteerd.
Aan de andere kant kon Russell veel leren van de zevenvoudig kampioen, dus misschien zou een jaar als Hamilton's aangewezen nummer twee goed zijn voor de man van King's Lynn.
Wat wel duidelijk is, is dat Mercedes nog een superster in handen heeft, en hij is er klaar voor. Nog een jaar bij Williams zal zijn carrière niet enorm schaden, maar als we kijken naar het succes van coureurs als Max Verstappen, Charles Leclerc en Sebastian Vettel, die allemaal in racewinnende auto's zaten in hun tweede volledige F1-seizoen, dan is Russell dat wel zeker in staat.
Een derde jaar bij Williams zal hem geen pijn doen, maar een vierde jaar zal zijn Mercedes-toekomst ernstig in twijfel trekken, en het Duitse team zou hem absoluut moeten promoveren tot het seniorenteam voor 2022, anders zouden ze het risico lopen dat hij een betere optie gaat zoeken.
Dit artikel verscheen eerder op de Engelstalige versie van GPblog.com en werd geschreven door Adam Newton
